В этот момент впереди, где-то за лесом, в небо ударил ослепительный белый столп света, прорезавший кроны и поднявшийся так высоко, что верхушка его потерялась в облаках. Свечение длилось несколько секунд, и следом по лесу прокатилась тяжелая ударная волна Основы, забившая все каналы восприятия разом. Кральд ощутил ее всем телом, от подошв до макушки, и застыл на месте, не в силах даже пошевелиться.

За всю жизнь, за все бои и походы, он не встречал такого выброса. Основа ударила с мощью, которую не объяснить ни одиночным практиком, ни целой стаей. Откуда столько энергии вылетело в воздух, Кральд не представлял, а представить хотелось, и чем дольше он перебирал в голове варианты, тем они становились хуже.

Столп света погас за считанные мгновения, но направление все запомнили безошибочно, примерно там, где раньше стояла деревня.

— Жилы, — процедил Кральд и почувствовал, как кулаки сжались до боли в пальцах.

Сам он видел жил живьем всего дважды за всю кампанию, и оба раза мельком. В основном приходилось иметь дело с их тварями, а хозяева держались в стороне и подставляться под клинок не спешили. Один раз удалось взять одного из них в плен, и его допрашивали двое суток, но добиться не удалось ничего.

Тварь молчала и никак не реагировала ни на что, ни боль, ни угрозы не выдавили из нее ни звука. В итоге рубить ей голову тоже оказалось бесполезно в плане получения информации, зато в плане избавления от бесполезного пленника сработало отменно.

Кральд коротким жестом остановил колонну и обернулся к Далмеру.

— Скрытное перемещение, — голос упал до полушепота. — Коней оставить, выставить охрану, идем пешком. И мне нужен гонец к войску, быстрый.

Далмер кивнул и через минуту расстановка изменилась. Лошадей свели в ложбину за береговым откосом, при них остались двое пехотинцев, а гонец уже скакал назад по тропе, унося с собой приказ командующему. Он должен передать, что впереди обнаружено крупное скопление, предположительно логово жил. Готовить рыцарей на подмогу, выдвигать войска незамедлительно.

Отряд практически беззвучно двинулся вперед, и Кральд отметил, что гвардейцам даже не пришлось напоминать ни о чем. Шаги стали короче, корпуса ниже, а оружие и так всегда наготове, даже пехотинцы подобрались, хоть и двигались не так ловко. Лес казался всё более мрачным, берег постепенно отступал, и тропа вскоре запетляла между валунами.

Когда до предполагаемого места осталось не больше пары тысяч шагов, Кральд остановил колонну и разделил отряд. Десяток гвардейцев отправил в обход с флангов, широкой дугой, чтобы подойти с дальней стороны и замкнуть кольцо. Пехоту в основном оставил в резерве, отведя за гребень холма, сам же с оставшимися гвардейцами двинулся напрямик, по центру, намереваясь выйти первым, оценить обстановку лично и подать сигнал остальным.

Рунный клинок тихо зазвенел, откликнувшись на Основу хозяина и казалось, будто бы уже рвется в бой. Кральд шел впереди, вслушиваясь в тишину леса, вылавливая каждый шорох и запах, и готовился встретить врага так, как встречал всегда, лицом к лицу и с оружием в руке. Последние деревья расступились, впереди появилась прогалина, и Кральд уже набрал воздуха для команды, когда за спиной раздалось покашливание.

— Эмм… Кхм… — голос принадлежал одному из гвардейцев, оставленных в арьергарде. — Господин, тут такое дело.

Кральд резко обернулся, клинок еще в руке, лицо в боевом напряжении. Гвардеец стоял и моргал, и на лице его читалась откровенная растерянность, которой Кральд не видел у этого бойца ни разу за все годы службы.

— Что еще?

— Да просто… Кхм… — он прокашлялся, явно пытаясь дать себе время подобрать слова, и отступил на шаг. — Ну, в общем, смотрите сами, господин.

Он отодвинулся в сторону, и из-за его спины показались обычные деревенские мужики, четверо, в заляпанных рубахах и разбитых лаптях.