В итоге переправа заняла больше часа. Кральд стоял на берегу и наблюдал, как люди перетаскивают узлы, как лошадей ведут под уздцы, и как телеги с ранеными осторожно перекатывают через настил, придерживая колёса руками, чтобы не провалились в щели. Мост скрипел, стонал и раскачивался, но держался, и только когда последняя повозка съехала на твёрдую землю, Кральд позволил себе выдохнуть.

Сел обратно в седло и тронул коня. Дорога потянулась дальше, через перелесок, мимо сгоревшей пустой сторожки, мимо покосившегося верстового столба с надписью, которую уже давно никто не мог прочитать. Ещё один поворот, пологий подъём, и Кральд увидел знакомый просвет между деревьями, за которым должна была показаться деревня.

Потянул поводья на себя и остановился, а следом замерла вся колонна, потому что когда командир останавливается без приказа, это означает, что впереди либо враг, либо что-то, к чему он не был готов. В данном случае верным оказалось второе.

Кральд ожидал увидеть старые дырявые ворота, которые помнил по прошлому визиту. Створки из рассохшихся брёвен, кое-как стянутых ржавыми скобами, через которые мог бы пролезть и ребёнок, а при желании и взрослый мужик. Ожидал увидеть гнилой частокол с проплешинами, дозорные вышки и знакомую картину мирного запустения, которая не менялась уже лет десять, если не больше.

Дозорные вышки он увидел, и частокол на месте, все такой же убогий как и в прошлый раз. Но вот там, где раньше был проём с покосившимися створками, теперь стояло нечто совершенно другое.

Две каменные башни… Серые, квадратные, поднимающиеся на два человеческих роста вверх и явно не собирающиеся на этом останавливаться. Вокруг них торчали деревянные конструкции, собранные из жердей и досок, перевязанных верёвками прутками, и по этим конструкциям карабкались люди, передавая друг другу вёдра из рук в руки, снизу вверх, как муравьи, тащащие крошку хлеба в муравейник. Наверху стоял здоровенный мужик и выливал содержимое вёдер внутрь деревянной коробки, из которой торчали тёмные прутья.

Кральд узнал Хорга сразу, потому что фигуру таких размеров ни с кем не спутаешь, да и голос, даже отсюда, доносился вполне отчётливо, пусть и без конкретных слов, по интонации хватило бы и глухому, чтобы понять: кто-то делает что-то не так и сейчас за это получит.

Кральд некоторое время неподвижно сидел в седле и смотрел на башни. Он уезжал отсюда вроде бы всего две недели назад, и за этот срок здесь построили каменные привратные башни высотой в два человеческих роста, причём явно ещё не закончили. Подобные сооружения Кральд видел лишь однажды, в молодости, когда ходил в дальний поход на юг и видел, как тамошние мастера льют из серого камня стены крепостей, которые держат осаду месяцами.

Но и не только это привлекло его внимание.

— Гарвен, — негромко бросил Кральд, не оборачиваясь. — Веди людей к дому старосты.

Гвардеец молча кивнул, развернул лошадь и направился к колонне.

Кральд спрыгнул с коня, откинул повод на шею животному и зашагал к ближайшей башне. Работяги заметили его и начали расступаться, вереница вёдер замерла, и на площадке перед воротами повисла настороженная тишина. Кральд подошёл к стене, поднял руку и положил ладонь на серый камень.

Камень оказался тёплым, и не от солнца, нет, он был в тени строительных конструкций и греться ему было неоткуда. Тёплый изнутри, и Кральд почувствовал это сразу, потому что двадцать лет на службе у лорда Рагдара научили его чувствовать Основу так же безошибочно, как охотничья собака чует зверя. Каждый кирпич будто бы жил, камень насквозь пропитан Основой, и энергия не просто сидела в нём, а перетекала, двигалась, еле заметно пульсировала, как кровь по жилам.

И эти клейма на кирпичах… Кральд провёл пальцем по оттиску. Руны, впечатанные при лепке, ещё до обжига. Грубовато, без изящества, без каллиграфической точности, которую вбивают в учеников рунологи Гильдии, но в этой грубости читалась своя логика.