Мелкие ростки расплетаются и пролезают сквозь щели. Я быстро нахожу нажимную плиту на стене и указываю на неё Каору. Уже через секунду дрожь пробегает по земле. Аура Цзяна на нижнем этаже усиливается и начинает двигаться в сторону выхода. Мы проскальзываем в щель и бросаемся обратно в павильон.

Возвращаюсь в свои покои раньше мастера и отправляюсь в купальню. Хорошо, что Асана сегодня здесь нет, иначе не обошлось бы без лишних вопросов.

Однако наша опасная вылазка не проходит бесследно. Со следующего дня мастера почти не отходят от нас. На групповых тренировках присутствуют сразу несколько наставников. Они пристально наблюдают за всеми, так что даже во время спаррингов становится опасно делиться информацией.

Большую часть времени я провожу в тренировках с мастером Асаном. Закончив очередное занятие, он бросает мне:

— Кай, не покидай покои, пока я не вернусь!

— Что-то случилось, учитель? — осторожно спрашиваю я.

— Ничего особенного, личное распоряжение патриарха. Я ненадолго.

Наставник уходит. Мне ничего не остаётся, как подчиниться, чтобы не вызывать лишних подозрений. Раскидываю Оплетающий Побег, чтобы узнать, действительно ли мастер покинул этаж или затаился где-то, устроив мне проверку. Не обнаружив его на ближайших ярусах, решаю спуститься к Каору. Цзян тоже куда-то исчез.

Девушка выглядит ещё более встревоженной, чем обычно.

— Что случилось? — сразу спрашиваю я.

— Я даже не знаю, — шепчет она. — Мастер в последнее время стал очень беспокойным, он постоянно гоняет меня, а ещё уже несколько раз проводил ритуалы, вытягивая жизнь из других учеников. Боюсь, скоро и до меня дойдёт дело.

— Ты же была в его покоях. Помнишь, тогда он вернулся в тайник за своими записями?

— Да, была,– признаётся она, — но не смогла найти их. Похоже, он где-то прячет этот дневник,

— С этим я могу помочь.

Мы пробираемся в комнату Цзяна, и, чтобы не тратить время, я сразу использую Оплетающий Побег.

Тайник обнаруживается под полом, укрытым роскошным ковром. Одна из половиц вытаскивается, открывая доступ к нескольким дневникам. В них отдельно вложены листы с подробными описаниями защитных техник, удерживающих демона. Внимательно изучив свежие записи, я вздыхаю и ожесточённо тру виски.

— Что такое? — вглядывается в меня девушка.

— Цзян собрался высвободить демона, — отвечаю я хрипловатым голосом.

— Но зачем⁈ — удивлённо восклицает она.

— Похоже… он собрался уничтожить его.

Глава 11

— Что⁈

Вместо ответа я осторожно листаю потрёпанный дневник и зачитываю вслух:

'Сегодня я снова спустился в подземелье и вглядывался в печати, удерживающие демона. Они по-прежнему крепки, но я чувствую, как эта тварь буравит меня взглядом, словно видит насквозь. Иногда мне кажется, что мы совершили роковую ошибку, заточив его здесь. Возможно, первый патриарх надеялся обуздать его силу на благо секты, но вместо этого мы сами стали рабами этого исчадия тьмы.

Да, мы научились продлевать свои жизни, поглощая энергию других. Мы постигли тайные техники, недоступные простым смертным. Но какой ценой? Я смотрю на наших учеников и вижу в них лишь пищу для нашего бессмертия. Мы высасываем из них жизнь, как пиявки, а когда их тела иссыхают, берём новых. Раньше я оправдывал это тем, что лишь так можно обрести истинное могущество. Но теперь… теперь я просто отвратителен сам себе.

И ведь дело не только в учениках. Мы выпытываем у демона всё новые и новые секреты, закачиваем в себя его тёмную Ки, упиваясь растущей мощью. Но с каждым днём я всё больше чувствую, как эта скверна разъедает мою душу.