Патриарх явно сдерживает тревогу с огромным трудом, пытаясь скрыть эмоции — подмечает инспектор. В чём причина такого поведения? Что он скрывает?..

Эмрисс же ломает печать и разворачивает свиток.

— Давайте, читайте вслух, — довольно продолжает чиновник. — Это имена учеников, с которыми я желаю поговорить в первую очередь! Знаете, я бы не посетил вашу секту просто так, — видя растерянность патриарха, продолжает давить Ван Лу. — Члены некоторых знатных семей из вашего региона отправили жалобу в канцелярию императора. Я, как верный слуга нашего повелителя, вызвался лично разобраться в этих странностях. Вы же сможете продемонстрировать мне каждого из обозначенных учеников, не так ли?

* * *

— Рен, ой, прости, Кай, — шепчет Каору.

Она находит меня в обеденном зале седьмого этажа, где я занимаюсь подготовкой припасов к предстоящему походу.

— Кажется, у меня появилась идея по поводу карты. А что ты делаешь?

В данный момент я сушу фрукты над жаровней.

— Как будто сама не видишь, — хмыкаю в ответ. — Давай, показывай!

Она начинает водить пальцем по отметкам.

— Вот, смотри, если провести линии в сторону секты…

Чтобы не испортить старую карту, я сделал несколько точных копий для удобства. Каору перечёркивает рисунок и обводит одну из отметок. Получается нечто, напоминающее солнце, но с кривыми лучами. Это наталкивает меня на мысли.

— Постой, — прерываю её и сам повторяю похожие жесты.

Каору выбрала в качестве центра местоположение секты, поэтому изображение солнца вышло не очень удачным. А что, если сделать его идеальным? Я извлекаю из кольца ещё одну, нетронутую копию и начинаю быстро рисовать. Получается этакий детский рисунок солнца, а в его центре оказывается одна из отметок.

— Посмотри, что думаешь? — показываю ей, сравнив с её вариантом.

Отметки находятся рядом.

— Видимо, нам придётся проверить оба места, — улыбается она.

К сожалению, прибытие чиновника не оправдало моих надежд. Его расследование длится слишком медленно, нас он тоже опрашивал, но бегло. В первую очередь его интересует знать. Мы для него лишь пыль под ногами. Пока он вроде бы настроен против патриарха, но всё может измениться. По разговору с ним я понял, что превыше всего чиновник ставит личную выгоду и собственную безопасность.

Если Эмрисс не сможет подкупить его, так запугает. Так что мы с Каору уже почти готовы действовать. Осталось лишь выбрать подходящий момент. Постоянные проверки чиновника внесли хаос в тренировки. Некоторых учеников, опять же из знати, отпустили навестить семьи. Это нам на руку. Мастер Асан обещал достать разрешение посетить ближайший город, и, если ему это удастся, мы сможем покинуть секту, не вызывая подозрений.

* * *

Ван Лу в сопровождении двух Теней поднимается на последний этаж пагоды, в покои патриарха. Чиновник весьма доволен проделанной работой.

— Список, — запыхавшись, он протягивает руку в сторону охраннику и принимает искомое.

Двое молодых и крепких основных учеников, завидев поднявшегося гостя, раздвигают двери и склоняют головы.

— Дальше я сам, — нарочито улыбается Ван Лу, но тихонько сглатывает вставший в горле ком.

Всё же ему предстоит общаться наедине с главой секты Восходящего Солнца — могущественным адептом, способным уничтожить его, обычного человека, одним взмахом руки. Однако бюрократ уже понял, что патриарх не станет этого делать. По крайней мере, пока.

Пересилив страх, чинуша заходит в покои Эмрисса. Его провожает один из учеников, дежуривших на воротах. Доведя Ван Лу до личного кабинета патриарха, тот кланяется и спешно убегает.