В джунглях мы изредка натыкались на поселения лесных, но они жили так бедно, что никому из наших начальников и не приходило в голову, что этот отсталый и волосатый народ, у которого даже женщины отращивали усы и бакенбарды, мог быть строителем каменных акрабов. Это противоречило дивианским представлениям о лесных.

Посол Октул Ньери утверждал, что лесные были почти уничтожены и ассимилированы ач-чийцами. Но в джунглях мы нашли не менее сотни их поселений. Это, конечно, не сравнить с мегаполисом Ач-Чи, но и не похоже на вымирающий народ.

Так же считалось, что лесные не работали с камнем. Только — дерево. Камень они воспринимали вражеским веществом, ведь с ним работали ач-чийцы, заклятые враги лесного народа. А металлы они вообще не могли выплавлять, тогда как камни летающей башни, кроме раствора, были скреплены толстыми железными скобами. Их производство требовало более высокого уровня технологий, чем у лесных.

По этой причине наши старшие и не рассматривали лесной народ, как вероятного противника. Даже в тех случаях, когда они, сбившись в большие отряды, выслеживали и атаковали нас в джунглях. В таком поведении низких нет ничего странного. Убить и залутать высшего — великое деяние, о котором сложат легенды. Хотя убивали обычно мы. Весь отряд смельчаков.

Но дивианские разведчики недаром ели свою ман-гу. Постепенно, они находили в джунглях следы тщательно скрытой сложной технологической деятельности.

Переломный момент в «поисках правды» наступил в начале второго месяца: в глухой и необжитой лесным народом части джунглей разведчики нашли развалины из таких же чёрных камней, из каких был сложен захваченный мною акраб. Под камнями обнаружили обломки древесины и обугленные палки — факела. Состав скреплявшего камни раствора тоже совпадал. Даже железные скобы были.

Вид развалин был необычен: они как бы размазались по джунглям широкой полосой. По её обочинам торчали обломанные и засохшие деревья. Среди груд камней выросла трава, тонкие ветки тростника и поселились какие-то звери.

Само собой, что «исследовать» развалины заставили подручных.

Мы целый день таскали камни, разгребая завал. Конечно, озарения сильно помогали. Мы двигали каменные блоки с помощью «Тяжёлого Удара», «Порыва Ветра» или телепортировали «Ускользающим Светом». Но они не действовали бесконечно. Линии истончались, после чего приходилось таскать камни, как обычные люди — руками.

Скоро мы обнаружили ещё одну улику: круглый расколотый камень с углублением, похожим на гнездо для кристалла.

Можно не сомневаться — эта каменная башня когда-то летала и потерпела крушение. Вероятно, её строители не рассчитали вес, или им не хватило кристаллов, или её водители не справились с управлением. Вероятнее всего — это был опытный образец, построенный несколько лет назад.

Но и после этой находки никто из наших старших не предположил, что в постройке башни замешан лесной народ. Наоборот, развалины только увеличили подозрения в сторону ач-чийцев.

Все улики против них.

Ач-чийцы были вполне развиты. А вассальная зависимость от Дивии дала им некоторый доступ к нашим технологиям. Например, к тем же акрабам и кристаллам, обеспечивающим их полёт.

Поэтому, когда мы вернулись во дворец и притащили гнездовой камень, начался новый раунд допросов царя Ач-Чи, его приближённых, жрецов и местных богачей. Послы и небесные стражники снова и снова допрашивали их с «Правдивой Беседой», но получали одни и те же правдивые ответы: ничего не знаем, ничего не ведаем, не убивайте нас, пожалуйста, о высшие люди.

✦ ✦ ✦

После переломного момента в «поисках правды» старшие воины напали на след.

Один из наших отрядов обнаружил в джунглях шахту, в которой добывался чёрный камень. Шахту охраняли выучки и несколько падших. Их присутствие оказалось неприятным сюрпризом.