— О, Светлые Боги! Не может быть! — только и смогла прошептать Соня, изумленно вглядываясь в зеленоватую гладь спокойного моря. Лягушки, их верные провожатые, невозмутимо плыли вперед, как будто превратности путешествия были для них самым привычным делом. Девушка откинула со лба спутанные пряди мокрых волос, по-прежнему напряженно всматриваясь в прозрачную даль. Она искала хоть точку, хоть пенный след, напоминавший о той, которая недавно гарцевала среди волн на серебристом жеребце с могучим рыбьим хвостом.

— Луми, где же она?! — воскликнула девушка, все еще не поворачивая головы. Только что была вот здесь, меньше чем в десятке локтей, когда сверкали молнии!

Испуганный вскрик Луми слился со звонким смехом, раздавшимся за спиной у Сони, и девушка обернулась, по привычке схватившись за кинжал. Да, неподалеку виднелась всадница, повелевавшая волнами. Еще несколько мгновений назад в ее власти было отнять у них жизнь, а теперь, одним взмахом руки укротив бурю, она безмятежно покачивалась на мелких волнам, и заливалась смехом:

— Ха-ха-ха! Такого я еще не видела! Ради одного этого стоит отпустить вас живыми! Ну, и кто же из вас оказался способен рассмешить меня, Эссу, Повелительницу Вод! Ха-ха-ха, я никогда так на смеялась! Ну, ответьте мне, и я помогу вам поскорее добраться до суши! Ведь это ты, рыжая плутовка, да? По глазам вижу, что тебе дано многое! Надо же, додуматься до такой уловки! Ха-ха-ха-ха! — Всадница, изнемогая от смеха, пригнулась к самой гриве водяного коня, не сводя лукавого взгляда с Сони.

Забыв об осторожности, девушка улыбнулась ей в ответ и хотела было уже что-то сказать, как вдруг черпак, пущенный уверенной рукой, больно стукнул ее по колену. Повернув голову, Соня встретила отчаянный взгляд Луми, беззвучно шевелившего губами. Обостренным чутьем девушка сразу поняла, что он хотел ей сказать: «Молчи! Молчи!» Молнией пронеслось в ее мозгу воспоминание о Гаре, Повелительнице Огня, и ее вкрадчивый голос: «Скажи! Ответь!» Ох, как хорошо, что этот мальчишка здесь, вместе с ней! Соня стиснула зубы и, нахмурившись, уставилась на могучего жеребца, словно не слыша коварного смеха Повелительницы Вод.

Молодец, девочка, сдержалась, ха-ха-ха! Еще одна капля в твою пользу! Да и ты, малыш, не оплошал! Молчи, не отвечай, я и так знаю, что лягушки — это твое чародейство! Ох, ну и твари! Пожалуй, когда они довезут вас до берега, я заберу их в свою свиту! Ведь должна же я что-то получить за свое поражение! Ха-ха-ха!

Оглушительное ржание вдруг всколыхнуло успокоившееся было море, и серебристый конь, вскинув голову, забил по воде плавниками, поднимая фонтаны брызг. В который раз мысленно простившись с жизнью, Луми съежился на дне, боясь поднять глаза. Соне тоже стало не по себе, противная тошнота неожиданно подкатила к горлу, но она продолжала сидеть на скамье по-прежнему прямо, крепко ухватившись руками за борта.

— Нет-нет, мой скакун, я ничего не забыла! — Голос Эссы зазвучал повелительно, и жеребец, в последний раз взмахнув ярко-красными плавниками, затих. — Да, она сделала так, как нужно, и одного этого достаточно, чтобы отпустить их живыми. Но мне хотелось позабавиться! Эй, Соня, Рыжая Соня, получай свою награду! — И Повелительница Вод бросила девушке какой-то небольшой предмет.

Соня подставила руки и на лету поймала обыкновенную кожаную флягу. Когда она снова взглянула туда, где только что, сжимая коленями бока серебристого жеребца, веселилась Эсса, там ничего уже не напоминало о могучей хозяйке моря, лишь белая пена легким кружевом колыхалась на спокойной поверхности.