Оскара эти слова ничуть не расстроили, он с восхищенным видом подошел еще ближе к улыбающемуся призраку.

— Смотрите! — Бетани указала на высокую узкую коробку, напоминающую поставленный на попа гроб. Передняя стенка коробки была стеклянной, а остальные — золотыми. — Это машина времени!

Все стали рассматривать хитрый прибор — искривитель времени Новикова. Не верилось, что пустая золотая коробка способна отправить человека в другой день и год. Завороженный Эрек подошел поближе. В прошлый раз, когда он спустился в это подземелье, ему было не до машины времени. Он только что потерял друга, дракона Акдагаза, и был слишком опустошен, чтобы думать о чем-то еще. На этот раз Эрек уже понимал, какое удивительное перед ним устройство.

К стенке коробки был приделан небольшой экран, от которого шла трубка. Стеклянная дверца висела на петлях и открывалась с помощью золотой ручки. Внутри Эрек разглядел наборные диски с цифрами, как на старых телефонах.

Бетани огляделась.

— А почему ты не позвал короля Питера, как в прошлый раз, Гомер? Разве ты не должен охранять этот аппарат?

Гомер подплыл к искривителю времени.

— Да, моя задача — охранять этот прибор и не подпускать к нему дурных людей. Хотя я был с королем Питером задолго до того, как эту машину соорудили. Я не наемный охранник, который должен докладывать о том, кто здесь появляется. Король Питер доверяет мне самому решать, кого пускать сюда, а кого нет. В прошлый раз я позвал его сюда не потому, что счел вас опасными. Эрек и Джем очень устали, кроме того, у вас был острый случай заражения шлемоголовником. Я позвал короля, чтобы он помог вам и проводил Эрека домой.

— А как эта машина работает? — спросил Джек, не сводя глаз с искривителя.

— Очень просто, — ответил Гомер. — Заходишь в кабину и выбираешь день и год, в который хочешь отправиться. Раз — и ты уже в своем прежнем теле, каким оно было в указанное время. Делаешь все, что тебе нужно, и возвращаешься, когда пожелаешь. А тот, кто останется рядом с прибором, сможет увидеть тебя сразу в двух лицах. Твое тело в этом времени останется в кабине, а экран будет показывать тебя таким, каким ты стал в том времени, куда отправился. Наблюдатель может следить за тем, что с тобой там происходит.

— Я не понял, — сказал Эрек. — Что значит, в своем прежнем теле?

— Предположим, ты решил вернуться на три года назад. Твое тело за стеклом будет выглядеть на три года младше. А экран покажет тебя, десятилетнего, в прошлом. Окружающие ничего не заподозрят, для них ты будешь выглядеть как обычно. Вот только три года назад тебя, Эрек, здесь не было, поэтому люди не поймут, откуда ты взялся.

— То есть можно отправиться в любое время, в которое жил? — восхищенно переспросил Эрек.

— Именно так, — подтвердил призрак. — Но я бы не рекомендовал заходить слишком далеко в прошлое, например в свое раннее детство. Конечно, твой разум останется прежним, но может не хватить физических сил, чтобы справиться с управлением машиной и вернуться. Есть риск застрять в прошлом на несколько лет.

— А в будущее можно? — спросила Бетани.

— Слишком опасно, — сухо произнес Гомер. — Не советую.

— Почему?

— Можно случайно выбрать время, когда тебя уже нет в живых, — пояснил призрак. — Никто ведь не знает, сколько ему отпущено.

— А если отправиться далеко в прошлое? полюбопытствовал Оскар. — До своего рождения? Или в будущее после смерти? Можно так сделать?

— Можно, — ответил призрак. — Но тогда тело путешественника просто исчезнет из машины, и он никогда не вернется.