Она легла на землю, опустив голову на траву, и смежила веки, а когда вновь распахнула их, ее глаза засияли, как прожекторы, озаряя кусты ярким зеленым светом. Пачули замерла и перестала дышать. Затем она резко выдохнула и вскочила на ноги.

— Ты сказал правду! Отныне я всегда буду доверять тебе. То, что я увидела…

Голос Пачули сорвался, и Эрек понимал отчего. Он знал, что именно увидела Пачули.

— Взбирайся ко мне на спину. Отнесу тебя на поле позади замка в Алипиуме. Теперь я знаю, где можно тебя безопасно высадить.

Эрек влез по хвосту на спину драконихе и устроился между двух кроваво-красных шипов. Пачули изогнула спину и взлетела, расправив огромные черные крылья. Деревья и озера внизу стремительно уменьшались, а потом Пачули нырнула в облако. Не видя вокруг ничего, кроме густого белого тумана, Эрек вцепился в шип и пробормотал себе под нос:

— Надеюсь, вы знаете дорогу…

В лицо бил сильный ветер, так что Эрек едва слышал сам себя, но — к его огромному удивлению — Пачули ответила:

— Конечно знаю, глупенький.

— Вы меня слышите?!

Смеющийся голос Пачули легко перекрыл шум ветра.

— Слух у драконов несколько лучше, чем у людей.

Они вылетели из облака. Внизу простирались горы, поросшие зелеными соснами, — и это было необыкновенно прекрасно.

— Пачули, когда вы смотрели в будущее, вы не видели, можно ли в нем что-то изменить?

Акдагаз говорил, что, увидев будущее, драконы могут изменять его по своему усмотрению. Но сам он принял свое будущее смиренно, когда узнал, что ему предстоит пожертвовать жизнью ради Эрека.

— Да, видела. Я собиралась опустить тебя на землю гораздо дальше, ты бы не успел найти Бетани. — Она вздрогнула. — Теперь я знаю, как этого избежать.

Эрек увлеченно рассматривал проплывающие внизу пейзажи. Наконец на горизонте показались шпили замка. Пачули стала снижаться так быстро, будто сама земля поднималась ей навстречу. У Эрека закружилась голова, он вцепился в шип еще крепче, чтобы не упасть. Мягко приземлившись, Пачули негромко проговорила:

— Бетани и Оскар в парке рядом с флагштоками, недалеко от лабиринта. Беги. Она расскажет свой секрет через две минуты.

Эрек соскользнул со спины Пачули и потрусил к парку, спотыкаясь и стараясь восстановить чувство равновесия после полета. Он обернулся к Пачули и крикнул:

— Спасибо!

— Беги! — громыхнула Пачули и взмыла в воздух.

Эрек припустил со всех ног, промчался мимо лабиринта и вбежал в парк. Оскар был его другом, одним из первых, с кем Эрек познакомился в Алипиуме, и на него всегда можно было положиться. С трудом верилось, что Оскар угрожает Бетани. Но Эрек точно знал, что случится, если опоздает.

Миновав поющие флагштоки, Эрек увидел две знакомые фигуры на скамейке.

Оскар и Бетани. Рыжая голова Оскара лежала у подруги на плече.

— Сто-о-о-ой!!! — завопил Эрек, ринувшись к ним.

Друзья замерли от неожиданности, а потом Бетани заулыбалась:

— Эрек! Ты здесь! Как здорово! А я все гадала, когда же ты вернешься!

Она покосилась на Оскара, и ее улыбка тут же погасла.

У Оскара покраснели глаза и дрожали губы. Эрек похолодел. Чем он так расстроен? Неужели сделал что-то ужасное? Например, рассказал Баскании секрет Бетани? Неужели все пропало?!

— Что у т-тебя стряслось? — заикаясь, спросил Эрек.

Оскар посмотрел на него и залился слезами.

— Папа… У меня… папа…

Бетани обняла его и пояснила:

— У него папа умер.