- А майор Кучер? Он тоже ваш?

- Нет. Он просто идиот, которым можно манипулировать. Которому можно подкинуть информацию, в какой квартире скрывается разыскиваемый рецидивист Турок, И туда вломится бригада милиции. Он внес свою лепту, не понимая, что творит.

- А если бы я загремел в тюрьму?

- Мы бы тебя выручили к нужному моменту.

- Или попал бы в сумасшедший дом?

- Это большое искусство - держать человека на грани и не дать рухнуть за нее.

- В больницу я попал тоже вашими стараниями?

- Нет, до нее ты дошел сам. Но такой вариант просчитывался.

- А как вы вытащили меня оттуда?

- По поддельным документам. Я же говорю - мы нечто подобное предусмотрели.

- А провалы во времени? Они же действительно были.

- Ну конечно, были. Фармакологические средства. Не забывай, что наша правоверная организация существует не одну сотню лет. И не одну сотню лет играет в эти игры. У нас много что есть...

- Запах духов?

- Именно.

- А эти идиотские статьи, которые мне все время подсовывали, о маньяках, вырезающих сердца? Все эти кивки в мою сторону?

- Качественно исполнено, не правда ли? Ты готов был поверить в то, что раз в два месяца вырезаешь человеческие сердца, режешь горла от уха до уха и ничего не помнишь. Правда?

- Готов был.

- Еще немного - и ты вспомнил бы то, чего не было. Ложная память... Конечно, никаких сердец ты не вырезал.

- Не вырезал.

- Правильно... Сердца вырезали мы...

* * *

Похоже, церемония, в которой предстояло участвовать Валдаеву, приближалась. Элла встала, посмотрев на пленника с оттенком - нет, даже не жалости, а мимолетного сожаления.

- Испытание болью будет последним, - она обворожительно улыбнулась и исчезла за дверью.

От этих слов Валдаева пробрал озноб. Потом стало до боли стыдно. Стыдно, что он играл по чужим правилам и послушно шел по протоптанной ему тропинке прямо на заклание. Впрочем, Элла правильно сказала - они тысячи лет занимаются своими кровавыми делами. Что мог он против этой отлаженной мясорубки? Ничего не мог...

.

Через, некоторое время в помещении появились двое -двухметровый верзила и маленький, круглый и быстрый как шарик ртути, человечек. Их лица были скрыты капюшонами. Балахоны до пят, перевязанные грубыми веревка ми, - эх, к ним подошли бы чадящие факелы, но факелов не было. Один из пришедших держал в руке мощный электрический фонарь.

От них исходили волны жадного ожидания.

У верзилы был устрашающего вида инструмент. Довольно ловко он сбил им кольцо с ноги пленника. Но ощущени свободы, нахлынувшее на Валдаева, когда кольцо звякнуло об пол, было лживо и мимолетно. Тут же на пленника надели наручники, крепко сковавшие запястья. У этих людей манеры были еще хуже, чем у милиционеров. Браслеты они затянули еще туже.

- Больно, - простонал Валдаев без надежды, что на него обратят внимание.

Удивительно, но "круглый" тут же ослабил браслеты. Похоже, пока причинять мучения жертве они не собирались.

Валдаева подтолкнули в спину. Он вышел из камеры вслед за "круглым". Верзила притушил масляную лампу на полу. Все на мгновение погрузилось в кромешную тьму. Потом зажегся мощный луч фонаря. Вспыхнул еще один луч.

С Валдаевым не разговаривали. Направление ему указывали легкими тычками в спину или в бок.

Они шли по узким коридорам. Где-то слышалось журчание воды - гораздо более мощное, чем жалкий ручеек, струящийся возле "каземата". Откуда-то слышались шорохи. В одном месте где-то наверху, над низким потолком, что-то ухало, вибрировало. Иногда наступали моменты оглушительной тишины.

Пол был твердый - местами бетон, местами земля. Один раз пришлось переступать через узкоколейку, идущую по перпендикулярному коридору. Рельсы были ржавые и старые. Неизвестно, что и когда ездило по ним.