– Сожалею, сир, если допустил ошибку. Но...

– Никаких «но»! Я бы немедленно решил все проблемы.

– Решили бы? – нахмурившись, спросил Джурабин.

– Конечно.

– Если мне будет оказана честь и я смогу задать вопрос...

– Задавайте.

– Каким образом вы решили бы вставшую перед нами проблему?

– Все очень просто, Джурабин. Приказал бы Дому Атиры поручить своим лучшим волшебникам предотвратить засуху, и тогда нам не пришлось бы заниматься столь серьезными вопросами.

– Но, сир, цена...

– Она ничто по сравнению с ценой, которую нам придется уплатить за то, что мы игнорировали засуху, Джурабин. Когда с ней будет покончено...

– Как и с основным источником доходов Империи, сир.

– Основным?

– Да, сир. Если бы ваше величество приказало атирам привести погоду в порядок, они получили бы право отказать вашему величеству в любых выплатах; а они бы точно так и сделали. И тогда у нас не было бы средств на содержание Императорской армии, значит, для охраны восточных границ пришлось бы воспользоваться услугами наемников.

– Однако Дом Дракона мог бы существенно пополнить средствами императорскую казну.

– Да, конечно, сир, но они бы не стали этого делать.

– Почему? Почему это они бы не стали?

– Сир, когда атиры получат возможность не платить из-за того, что оказали услугу Империи, драконы на полном основании потребуют таких же льгот и для себя. Потому как если они этого не добьются, Дом Атиры получит экономическую власть над Домом Дракона, а они отчаянно соперничают друг с другом из-за земель на северо-востоке.

– И все же в казне должны были остаться какие-то деньги.

– Очень мало, сир. При тщательно спланированном бюджете мы сумеем лишь дотянуть до конца фазы, до принятия новых налогов...

– Но куда подевались все деньги, Джурабин? Я знаю, что с того момента, когда зерно было собрано и превращено в муку, а мука попала на рынок, мы запустили в действие четыре налога и...

– Пять, сир.

– ... крупных войн не было...

– Вы так считаете, сир? А разве войну с островом Элде нельзя назвать крупной?

– Джурабин, она продолжалась всего пять лет, и если потери составили более десяти тысяч, значит, кто-то меня обманул. К тому же мы ведь одержали победу.

– Сир, нет более дорогой войны, чем война на море, потому что всякий раз, когда мы проигрываем даже небольшую схватку, тонет по меньшей мере один корабль. Даже самый маленький фрегат не может быть заменен менее чем за десять тысяч империалов. А только в гавани Рэдскай мы потеряли одиннадцать фрегатов и два линейных корабля – однако одержали победу в битве.

Его величество немного помолчал, осмысливая цифры, а потом промолвил:

– Мне представляется, что подобные расходы должен компенсировать военный налог.

– Сир, такой налог необходим для того, чтобы собрать деньги для проведения войны, но у нас не хватило времени, и пришлось продать перекупщикам векселя на военный налог... в основном драконам и фениксам, которые владеют ими и по сей день.

– До сих пор? Нам следует отобрать их и использовать для того, чтобы обеспечить Империю средствами.

– Отобрать, сир? Ваше величество хочет развязать гражданскую войну?

– Ну, тогда мы их выкупим.

– А где возьмем деньги, сир? Даже самый незначительный из них стоит двадцать тысяч империалов.

– Боги! Возможно, война была ошибкой, Джурабин.

– Ошибкой, сир? Да без нее пираты острова Элде свели бы на нет торговлю с Гринаэр, Холкомбом и Лендсайтом, что привело бы к банкротству Дома Орки.