– Менее явные опасности? Объясните же наконец! Вы считаете, они боятся меня?

– Не вас, сир, скорее друг друга.

– Джурабин, должен признаться, я по-прежнему ничего не понимаю.

– Значит, мне следует объяснить?

– Осколки и черепки, вот уже целый час я вас ни о чем другом и не прошу!

– Что ж, вот как я вижу ситуацию.

– Продолжайте. Я весь внимание.

– Сир, по традиции принцам было предложено определить денежное пособие на императорские расходы для следующей фазы, которая начнется менее чем через пятьдесят лет.

– Я предпочитаю, – заметил император, – термин «императорский налог».

– Как пожелаете, – ответил Джурабин. – Хотя это трудно рассматривать как налог – ведь в данном случае, в отличие от других императорских налогов, Дома сами назначают величину своего взноса от общей суммы, которая в соответствии с законом установлена Империей.

– Тем не менее слово «пособие» оскорбляет мой слух.

– Хорошо, сир, налог. Так вот, по закону Империи, берущему начало от шестого цикла, принцы должны встретиться и прийти к соглашению о том, какую сумму необходимо заплатить каждому Дому.

– Да, да, понимаю. Продолжайте.

Джурабин откашлялся и сказал:

– Слушаюсь, сир. Именно сейчас принцам весьма затруднительно решить данную проблему.

– Именно сейчас, Джурабин, но почему? Что же делает решение этого вопроса более сложным, нежели обычно?

– Ну, во-первых, всех беспокоит позиция Дома Дракона, который требует, чтобы его доля была сведена к нулю, – они желают компенсировать расходы на создание армии.

– Создание армии? А зачем им армия?

– Люди Востока вторгаются в Империю с юга, сир. Кроме того, восстания Дома Теклы угрожают сразу нескольким владениям на западе. Мы получили петиции с просьбой о помощи от герцога Этуотера, герцога Лоунрока, герцогини Грейтуоркской и...

– Однако мне казалось, мы заключили мир с людьми Востока.

– Сир, людей Востока много, далеко не все из них общаются между собой, не говоря уже о том, чтобы соблюдать договоры, заключенные другими. Соглашение вашего величества с королевством к востоку от Пепперфилда в начале правления вашего величества все еще в силе, но остальные...

– Хм-м-м. Не слишком разумно они себя ведут. Их бы следовало поставить на место.

– Именно это через своего наследника Истменсуотча и предлагает Дом Дракона.

– Как, неужели тут замешан Истменсуотч?

– Во всяком случае, так сообщают мои источники, сир...

– Вы хотите сказать, ваши шпионы?

Джурабин пожал плечами:

– Создается впечатление, что сам герцог против подобных действий, но вынужден подчиниться решению своего Дома.

Его величество покачал головой, словно отказываясь вникать во внутренние проблемы Дома Дракона.

– Ладно, – вздохнул он, – а что теклы? Обращались ли мы к их Дому и предупреждали ли наследника, что в соответствии с законом ему придется отвечать за нарушение порядка?

– Они якобы не в состоянии выполнить своих обязательств из-за неурожая: за последние двести лет климат на западе очень изменился, что привело к тридцати или сорока сезонам засухи, причем до конца этой фазы поворота к лучшему не ожидается. Засуха и вызвала требования Дома Теклы уменьшить их платежи владельцам земель, а также бесчисленные восстания, которых становится все больше и больше.