В проеме двери появился адъютант Брина Саттона. Он шагнул к Астину и четко, бесстрастно проговорил:

- Герцог хочет вас видеть.

- Сейчас? – спросил Ворх.

- Да, - ответил лейтенант.

Самрай надел куртку, опустил на лицо капюшон. Как обычно, в коридоре ни души. Офицер проводил Астина до апартаментов правителя и замер возле идентификационного пульта. Он обеспечивал строгую конфиденциальность встречи. Брин сидел, а точнее, полулежал, на диване. Под спиной массивная подушка, ноги на специальной подставке.

- Здравствуйте, ваше высочество, - Ворх почтительно поклонился герцогу.

Саттон жестом указал асконцу на кресло. Выдержав короткую паузу, владыка Хороса произнес:

- Хорошо выглядишь. Операция пошла тебе на пользу. Ты даже помолодел. А я вот мучаюсь с ногами… Невыносимая боль. Надо принимать сильные препараты, а они влияют на сердце. Замкнутый круг. Увы, нашему создателю старость не удалась. Человек на склоне лет становится слабым, немощным. Смириться с этим нелегко.

- Ваше высочество, я могу зайти позже, - мгновенно отреагировал самрай. – Не хочу утомлять вас.

- Нет, нет, - сказал Брин. – Я ведь позвал тебя не случайно. У меня неприятная новость. Барон Лаилтон и Стаф Энгерон договорились о сокращении срока аренды. Наемники возвращаются на Таскону.

- Когда? - выдохнул Астин.

- Корабль стартовал четыре часа назад, - ответил герцог.

- Но почему? – удивленно произнес Ворх. – Владелец компании раньше не шел на уступки. Для него все клиенты равны.

- Трудный вопрос, - пожал плечами Саттон. – Инициатива исходила именно от Энгерона. Видимо, речь идет о больших деньгах. Разрыв контракта выгоден обеим сторонам.

- Проклятье! – выругался асконец. – Мне нужно лететь.

- Курс реабилитации еще не завершен, - возразил герцог.

- Я чувствую себя отлично, - сказал Астин. – Повязки сняты, швы затянулись.

- Ничего другого от тебя я и не ожидал, - грустно улыбнулся Брин. – «Долг превыше всего. Собственная жизнь не имеет значения». Так, по-моему, звучит клятва самрая.

- Да, ваше высочество, - подтвердил Ворх. – Это ключевая фраза.

- Мы готовим пассажирское судно, - проговорил Саттон. – Оно стартует к Сириусу через три дня. Удостоверения личности получите непосредственно перед отправкой. Но окончательный вердикт за врачами. Если кто-то из них будет против, вы останетесь на «Братоне» до следующего рейса. Риск недопустим.

- Кстати, о врачах, - заметил Астин. – Они ни о чем не догадываются? Одно неосторожное слово и…

- Я понял твой намек, - произнес герцог. – С тобой контактировали исключительно надежные люди. Их не раз проверяли. Кроме того, ни врачи, ни мой адъютант, ни сотрудники службы безопасности, делавшие ваши документы, в ближайшее время не покинут флагманский крейсер. Соответствующие распоряжения уже отданы. Полная изоляция. Мера вынужденная, но иначе нельзя.

- Вы очень предусмотрительны, - сказал асконец.

- Горький опыт, - Брин непроизвольно сжал кулаки. – Зараза предательства глубоко проникла в наше общество. После свержения Ольгера Храброва человечество стремительно катится в бездну. Истинные ценности втоптаны в грязь. Миром правит алчность, тщеславие, властолюбие. Императорская династия едва не погибла, я потерял почти всю семью: жену, сыновей, внука. Мы слишком дорого платим за допущенные ошибки.

- Искренне соболезную, ваше высочество, - проговорил Ворх.

- К сожалению, эта рана никогда не заживет, - Саттон тяжело вздохнул. - А виноват во всех бедах – Берд Видог. Его мятеж расколол страну, превратил ее в бурлящий котел зла, насилия и пороков. Цивилизация в своем развитии откатилась на несколько веков назад. Убийства, похищения, рабство. Вчера моя эскадра разгромила базу пиратов.