— Вы не меня ждете? — вежливо спросил он.

— Думаю, да. Вы профессор Хоффман?

— Да. Чем могу помочь? Может, войдете?

У него в кабинете для двоих места оказалось маловато.

Везде навалены коробки, папки, книги — даже на полу. Единственный деревянный стул предназначался для посетителей. Хоффман убрал толстую пачку писем со своего стула и осторожно водрузил ее на вершину такой же кучи на столе. Затем сел, вежливо ожидая, что она скажет.

— Профессор Хоффман, в здании ЦПИ есть одна собака — полосатый пес, среднего размера, с маленькими ушами. Я слышала, это ваша собака.

Это был вопрос и ответ одновременно.

— Да, я знаю, о какой собаке вы говорите. Некоторым образом она моя — можно так сказать. На самом деле пес теперь принадлежит Центру исследования животных.

— А что с ним? О чем вы хотели спросить?

— Скажите, вы как-то по-особому к нему относитесь?

— Он домашний пес?

— Нет, не домашний — ни в коем случае. А почему вас это интересует? — Профессор отвечал мягко, не оправдывался. Элизабет сочла это хорошим признаком. Она перевела дыхание и начала снова:

— Я увидела ваше имя на клетке, и еще хирург, который лечил его, сказал, что пес ваш. Ну, и я хотела спросить — вы знаете, что с ним сейчас?

— Что вы имеете в виду — простите, я не запомнил вашего имени…

— О, извините. Элизабет Флетчер. Простите.

— Все нормально, вы просто застали меня врасплох. Так, говорите, с ним что-то случилось? Что именно?

Элизабет мгновенно стало легче. Он не знает, что происходит, — вдруг сможет помочь?

— Ну, на нем ставят разные опыты, снова и снова. А последний раз в него стреляли — в обе задние лапы.

— Стреляли в него? Вы ассистент?

— Нет, я хендлер. Я не собиралась вмешиваться, но мне очень жалко этого бедного пса. Мне кажется, он какой-то особенный. Я понимаю, это звучит глупо, но… Я хочу, чтобы вы знали: мой отец работает в медицинском институте, делает пересадки сердца, поэтому я знаю о лабораторных животных. Но все-таки мне кажется странным… Понимаете, они говорят, это ваша собака, и…

Она поняла, что бормочет нечто невнятное, смутилась и замолчала.

— Элизабет, простите, вы здесь учитесь? — Да.

— На каком курсе?

— Я заканчиваю колледж.

— Понимаю. И вас интересует, откуда взялась эта собака, так? Мне просто любопытно, я не собираюсь вас допрашивать.

Она пожала плечами, не сумев сформулировать свои чувства к питбулю.

— Думаю, мне просто нравится этот пес, а я нравлюсь ему.

— Вы ему нравитесь? — Хоффман поднял брови. — Не думаю, чтобы он так изменился. Дамиан — дикий пес, знаете ли.

— Дамиан? — переспросила она, улыбаясь. — Не знала, что его так зовут. Подходящее имя.

— Это я так его называю. — Хоффман дернул плечом. — Он все равно не откликается и никогда не проявлял склонности к приручению.

— Вы сказали, он дикий?

— Определенно. Дикий — это термин, который применяется к любому домашнему животному, которое живет независимо от человека, без его заботы. Дикие кошки, например, — вполне обычное явление, но с собаками такое случается намного реже, и им намного сложнее. Собаки по природе своей нуждаются в человеческой поддержке, неважно, прямой или косвенной, иначе они гибнут. Одна из тем, которыми я занимаюсь, — этология диких собак.

— Вы говорите, Дамиан — дикий пес? Как дикие собаки? Не похоже на правду.