— Да, сейчас. — Арну был серьезен и хладнокровен, как рептилия. — Очень удобный момент. Хронисты заняты разговором со Спиридоновым, вообще расслаблены, не встретив отпора, — так что в самый раз!

— Ну, в этом ты прав, — согласился Алексей. — А как же заложники? Тот же Спиридонов, наконец? Три оставшиеся женщины? Они же наверняка погибнут!

— Вероятно, — кивнул Арну. — Но если мы промедлим, то сюда могут придти нам на подмогу мои соплеменники, тогда погибнет еще больше народу. А так мы с тобой вдвоем перебьем всех хронистов без особых проблем! Может, и из заложников кто-нибудь жив останется.

— Почему ты так уверен, что мы вдвоем всех перебьем? У хронистов может быть такое же оружие, что и у нас. И их гораздо больше!

— Зато у нас костюмы! А у хронистов я не заметил ни одного такого. Видимо, они их на Реге не нашли, а может и не искали, если трактористы ваши не проболтались.

Алексею очень не понравились последние слова Арну, произнесенные с налетом презрения. Но он не успел ничего сказать, как Аарнуу поднялся в полный рост и махнул Алексею:

— Пошли, хватит лежать! Сейчас устроим хронистам жаркие минуты! Заодно и трактористы со Спиридоновым погреются!

Такого уже Алексей вынести не смог — это было просто издевательством! Алексей тоже вскочил на ноги, но никуда не пошел, а лишь с вызовом бросил в спину развернувшемуся Аарнуу:

— Ты много себе позволяешь, Арну! Зачем ты обижаешь мой народ?

Арну быстро повернулся, сделав совершенно простодушное лицо.

— Да ты что, Алексей! Я никого не хотел обидеть! Наверное, я еще плохо знаю ваш язык и путаю значения некоторых слов. Извини меня, если я сделал тебе неприятно! А теперь пойдем, постараемся освободить твоих уважаемых соплеменников!

Алексею показалось, что на сей раз Арну говорит искренне. Но тяжелое чувство сосало где-то под ложечкой… К тому же, Алексей так и не решил еще для себя, что же в данный момент правильнее сделать, как поступить. Но уж если Аарнуу будет не остановить — придется идти вместе с ним, иначе последствия для заложников станут еще хуже: у хронистов будет в два раза больше времени, чтобы с ними разделаться. И в тот самый момент, когда Арну снова развернулся, чтобы идти в сторону села, раздался странный шум.

Шум нарастал, приближался, но не становился от этого понятней. Больше всего он напоминал звуки бегущего стада крупных животных — не было слышно только стука копыт. Зато явственно прослушивались топот и рев. Да, скорее всего, к Никольскому приближались животные, звери. Но откуда они взялись?

Алексей завертел головой, Аарнуу тоже остановился, недоуменно вглядываясь вдаль. Однако он опомнился быстрее Алексея:

— Теперь нам точно нужно туда! Побежали! Быстро!!!

На сей раз Алексей не стал спорить. Мужчины ринулись к селу прямо по картофельным грядкам. А со стороны домов уже слышались выстрелы.

Алексей и Арну прибавили шагу и вскоре оказались уже у стены ближайшей избы. Теперь им стала видна почти вся главная улица Никольского. По ней слева приближалось в клубах пыли то, что издавало странные звериные звуки. Теперь было видно, что это, действительно, звери. Но какие! Даже в самом страшном сне редко удается увидеть нечто подобное! Больше всего приближающиеся животные напоминали обезьян — они даже бежали по-обезьяньи: переваливались на мощных, но коротких задних лапах, помогая огромными — мускулистыми и длинными — передними. На этом, пожалуй, сходство с обезьянами заканчивалось. Не было, например, на этих животных шерсти — они были абсолютно голыми, по-поросячьи розовыми, а оттого — невыразимо противными. Только, в отличие от поросят, под розовой кожей бугрились горы мышц.