— Ну, это я принять не могу! Как это нет? А мы? Мы ведь — вот они! Мы дышим, общаемся, мыслим наконец!

— Я мыслю — стало быть, существую!

— Во-во! — обрадовался Лекер. — Здорово ты сказал!

— Это не я сказал, это дядька один земной сказал.

— Умные же вы, земляне! — похоже, что искренне, выразил свое восхищение Лекер.

— Только я вот что тебе скажу, — «не заметил» лести Алексей. — У вас есть книги?

— Есть, конечно!

— Ну так вот, подумай, литературные герои — они ведь тоже в книгах дышат, общаются и мыслят. Но разве они существуют реально?

— Как же они дышат! — засмеялся Лекер. — Это все придумка писателей!

— Неважно, чья придумка! Когда ты читаешь книгу, если это настоящая книга, а не макулатура, то ведь ее герои живут, разве не так? Они любят, страдают, совершают подвиги и глупости… Ведь ты читаешь и видишь их, переживаешь за них!

Лекер призадумался.

— Да, есть такие книги… Мне попадались… Читаешь — и забываешь, что это вымысел, что это просто значки на бумаге…

— Вот видишь! А ведь на самом деле ни этих героев, ни их мира не существует.

— Но мы ведь не в книге!

— Откуда ты знаешь? Почему ты так в этом уверен? И потом, книгу я привел тебе для примера. На самом деле это может быть что-то более сложное, но похожее по сути.

— Но тогда нам ничего не изменить! — Лекер в отчаянье замахал длинными руками. — Тогда все-все-все напрасно! Все предопределено! Ведь тогда все уже написано! А писатели — это и есть Хозяева!

— Не обязательно написано, — загадочно улыбнулся Алексей. — А что, если наша «книга» только и пишется как раз в этот момент? И ничего еще не предопределено! Конечно, писатель задумал определенный сюжет, но он ведь может его еще и изменить! А что, если мы, «книжные герои», тоже можем в какой-то мере повлиять на решение «писателя»? Я ведь журналист по профессии, тоже, кстати, пишу иногда… Так вот, однажды я делал статейку об одном провинциальном писателе. Он «жаловался» мне, что иногда, когда он пишет книгу, герои начинают вести себя очень «непослушно». Они словно бы начинают жить своей собственной жизнью, ломая порой придуманный автором сюжет… Я подумал еще тогда, что мужик просто рисуется передо мной, выпендривается попросту, но условия его игры принял, даже назвал статью: «Когда герои автору перечат». А вот сейчас я думаю: а если он говорил правду?

— И что тогда?

— Тогда у нас есть шанс!

Словно в подтверждение этих слов, из-за стальной двери вышел Туунг. Глаза мага сияли неподдельной радостью.

— У нас есть шанс! — запоздалым эхом повторил он фразу Алексея.

Алексей и Лекер непроизвольно переглянулись. Оба не могли скрыть счастливых улыбок.

— Ты опять прав, Алексей! — не удержался Лекер.

— Подождите радоваться, — предостерег Туунг, хотя и сам улыбался при этом. — Шанс есть, но он невелик. И потом, все настолько неопределенно…

— Не тяните душу! — взмолился Алексей.

Маг перестал улыбаться. Он вспомнил, насколько серьезно их положение. Он знал, как надеются сейчас на него одного все.

— Что ж, — вздохнул Туунг. — Хронокамера может устанавливать некий канал… с прошлым.