- А вот еще! - позвал его Жани. - Тут покрупнее.

Новый зверь шагал куда шире, он имел солидные когти. Авер не слишком хорошо умел читать следы, у поселян никогда не было в этом необходимости, но сумел сосчитать лапы зверя.

- Он ходит на четырех ногах, - сообщил юноша спутнику. - Бывают такие насекомые?

- Никогда не слышал, - признался вал и испуганно огляделся. - Идем дальше. Скорее бы отсюда выбраться…

- Ты же собирался на них поохотиться, - напомнил поселянин.

- Была глупая мысль, - признался Жани. - Но четвероногие твари вряд ли съедобны. Лучше будем жрать гнилых плавунцов.

Однако спустя еще два дня вал уже так не считал. Голодные, не способные даже как следует согреться у костра, путники вошли в лес и стали искать следы. К их счастью, они очень быстро напали на прерывистую цепочку, оставленную мелкой тварью.

- Не пойму, куда оно побежало.

- Предположим, что к югу, - посоветовал Жани. - Так проще.

Они прошли по следам изрядное расстояние, затем следы увели их в лес. Очень скоро к следам маленького зверя прибавились уже знакомые крупного. Авер и вал переглянулись, приготовили оружие. Голод не позволял отступать.

Обогнув группу елей, они услышали хруст, и почти одновременно увидели хищника. Серый четвероногий зверь, в холке достигающий плеча Жани, мощными челюстями разрывал трупик настигнутого малыша. Картина потрясла обоих зрителей, они замерли на месте.

- Красная кровь! - ахнул Жани. - Мне не снится? У них красная кровь, как у людей!

- У одного из них, - поправил Авер. - Может, и у обоих… У большого зубы, ты видишь? Это не жвалы, Жани, мы будто попали в старую страшную сказку.

Повествования о четвероногих зверях с красной кровью дошли до людей их туманного прошлого. Сказки эти были неизменно страшными, но казались настолько фантастическими, что годились только для запугивания детей. И вот теперь мифическое существо, пожирая своего собрата, рассматривало их голубыми, совсем человеческими глазами.

- Его нельзя есть, - твердо сказал Жани. - Идем отсюда.

- А вдруг можно? - Авер очень проголодался.

- Красная кровь! Мы отравимся и умрем!

Но поселянин уже сделал несколько шагов вперед. Хищник выронил добычу из пасти и угрожающе зарычал. Жани быстро встал рядом с Авером.

- Отгоним его от мяса! Не такой уж и большой, не паук… Пошли, плечом к плечу, сабли вперед!

Авер про себя порадовался такому повороту событий. Приятно сознавать, что твой спутник не робкого десятка. Люди надвинулись на животное, размахивая оружием. Хищник опять зарычал, а потом вдруг бросился в атаку длинными скачками, высоко подпрыгивая над сугробами.

Они ударили саблями одновременно, оба кололи. Хищник рухнул на людей сверху и придавил своим телом, вжал в сугроб. Авер руками вцепился ему в шею, стараясь отодвинуть подальше лязгающие челюсти, лапы зверя разрывали его одежду. Сверху появился Жани, он выскользнул в сторону, а теперь замахнулся ножом.

Несколько ударов в шею заставили хищника отступить. Зверь заскулил, отбросил вала в сторону ударом лапы и, тяжело ступая, отошел в сторону. Из его ран во все стороны хлестала кровь, ярко раскрашивая снег. Авер, оглядываясь на животное, подбежал к упавшему другу.

- Я цел, - сразу сказал Жани. - Просто дыхание перехватило, а когти до тела не достали… Или достали?

Одежда обоих была перепачкана красной кровью, но чьей именно, сейчас не было времени разбираться. Друзья подобрали сабли и пошли за хищником. Тот побежал, но через несколько шагов споткнулся и застыл на снегу, тяжело дыша. Из пасти вывалился длинный розовый язык.

- Ну и страшилище! - ахнул Жани, все еще ощупывающий себя.