— Верно, — согласился Вален. — Если я правильно понял, вы хотите, чтобы я доставил нас к следующему наблюдательному пункту? К тому, который вы обозначили ранее?

К тому, что находился на некотором удалении, но прямо напротив ожидаемого места столкновения.

— Нет. Учитывая результаты последнего наблюдения, я изменил план исследования. Полученные только что данные подтверждают мою гипотезу. Мы направимся прямо туда.

— Что? Сейчас? Вы же знаете — при такой гравитации нам едва хватит пространства, чтобы уйти в гиперпрыжок.

Лисса знала: оказавшись внутри гравитационного колодца, корабль будет лететь только на плазменных двигателях, пока снова не окажется достаточно далеко от центра притяжения.

— Да, да, да! — Эскер едва сдерживался. — Но вы ведь знаете… Должны знать — столкновение произойдет через сто семьдесят шесть часов. И прежде чем это случится, я хочу оказаться на безопасном расстоянии в двести миллионов километров. Мне требуется время, чтобы провести запланированные эксперименты. Как быстро ты можешь доставить нас туда, корабль?

— При ускорении в одну стандартную гравитацию, учитывая нашу нынешнюю скорость и необходимость сделать разворот, это займет восемьдесят восемь часов плюс время на маневры, — ответил компьютер «Дагмара».

Лисса представила, как Эскер потрясает кулаками.

— Ты можешь развить большее ускорение. Гораздо большее! Мы все подготовлены к перегрузкам и можем даже лечь в аммортизационные капсулы.

— Такая скорость серьезно истощит наши запасы энергии, — отозвался компьютер. — Капитан, прикажете провести этот маневр?

— Нет, — не задумываясь, ответил Вален. — Одной стандартной гравитации будет достаточно. Вы сможете продолжать наблюдения во время полета, Харолссон.

— Но… — Физик задохнулся от ярости. — Разве вы не понимаете? Мы должны очутиться как можно ближе! Должны приготовиться к главному событию! Я предвижу колебания метрических, короткоживущих сверхчастиц, поляризованных гравитонов… — Эскер зарычал. — Времени и так очень мало! Если бы вы не тратили его зря, болтаясь по космосу где попало…

— Мы потеряли время из-за того, что вы подобрали неподготовленных к работе людей, — жестко перебил Вален. — Неблагоразумно расходовать так много энергии, которая понадобится нам для возвращения на траекторию экстренного ухода в гиперпространство.

— Да, вы готовы пожертвовать чем угодно, лишь бы не рисковать собственной шкурой!

— Вот именно. Если вы считаете, что нам следует направиться внутрь гравитационного поля, не стоит тратить время на споры. Дайте кораблю координаты места назначения. Команда, приготовиться к ускорению в одну стандартную гравитацию.

22

Лисса и Вален были в капитанской каюте, когда туда пришло сообщение:

— Капитан, входящий аудиосигнал по пятому стандартному каналу, — объявил «Дагмар». — Шестьдесят секунд назад нас засек чей-то радар, и сейчас за нами установлено слежение. Текст сообщения: «Назовите себя». Мне следует это сделать?

Вален высвободился из рук Лиссы и сел.

— Да, и соедини их со мной. Включи переводчик. Наверняка это сузаянцы, — повернувшись к Лиссе, сказал капитан. — Я знал, что рано или поздно они нас обнаружат. С каждым часом излучение наших двигателей становится все сильней, они не могли его не заметить.

Лиссе понадобилось еще несколько мгновений, чтобы вынырнуть из сладкой истомы. Она все еще чувствовала тепло тела Валена, ощущала его запах, когда раздалось:

— Говорит командир корабля «Аметист» Железный Блеск.