Элиф шумно выдохнул. Ноэль и Тесса радостно захлопали в ладоши.

— Чудесно! — воскликнул Эскер. — О, миледи…

Вглядевшись в лицо Лиссы, он замолчал.

Вален подошел к капитанскому месту, его спутники последовали за ним.

— То были нелегкие переговоры, — призналась Лисса.

— Еще бы, — пробормотала Тесса. — Они тянулись так долго. И когда корабль снова начал двигаться с ускорением, мы не знали, куда теперь летим…

— Мы летим к цели, — сказал Вален и сел.

Остальные тоже расселись.

Медноруд свернулся на скамье.

Глядя на Эскера, капитан продолжил:

— Я не мог слишком сильно давить на представительницу сузаянцев — Полумесяц. Она наверняка имеет право принимать серьезные решения. Высокопоставленные офицеры Конфедерации, ответственные за проведение операций в космосе, всегда облечены большими правами. Но главное — она не могла бы вовремя получить подкрепление. Даже если бы один из ее кораблей отошел обратно на расстояние, необходимое для гиперпрыжка, и вызвал подмогу, им потребовалось бы слишком много времени, чтобы нас догнать. Черные дыры успели бы столкнуться, а мы бы все еще играли с сузаянцами в догонялки. Следящая аппаратура «Дагмара» не обнаружила поблизости других кораблей, и сузаянцы тоже знают, что, кроме нашего, тут нет других судов. Однако Полумесяцу наверняка приказано не допустить утечки информации.

— Если офицер Конфедерации проявляет трусость, его увольняют, — сказал Медноруд. — Те, кто не умеет принять правильно е решение, теряют должность. Но превыше всего для сузаянца честь гнезда.

— Поэтому я должен был оставить ей пути к отступлению, — продолжил Вален. — При вооруженном столкновении сузаянцы, несомненно, понесли бы большие потери или вообще были бы разбиты в пух и прах. Но даже если бы мы победили, «Дагмар» не смог бы выйти из сражения невредимым. Конечно, политические последствия инцидента не привели бы к катастрофе, но все равно представляли бы собой серьезную проблему. С другой стороны, Полумесяц не могла и не стала бы спокойно наблюдать, как мы срываем запретный плод. Не последнюю роль сыграл и тот факт, что мы уже собрали немало информации и отправили результаты на Асборг. Я мог дать Полумесяцу возможность сократить потери сузаянской стороны. Мы начали торговаться по мелочам…

Эскер стукнул кулаком по столу.

— Когда вы наконец доберетесь до сути? — крикнул он. — До чего вы договорились?

Вален расправил плечи.

— Никакого сотрудничества, никакого обмена информацией, — сказал он. — На это нечего и надеяться. Но мы можем проводить наблюдения с безопасного расстояния, которое вы определите. Поздравляю, вы точно угадали план их исследований. У них здесь четыре корабля с экипажами, на двух ортогональных осях, как вы и предсказывали. Мы не должны приближаться ни к одной из этих осей на расстояние миллиона километров в сузаянском эквиваленте. Мы не должны также входить в плоскость орбиты черных дыр.

— Что?! — Эскер вскочил и наклонился над столом. Он весь дрожал. — Да вы… Да это же самые важные позиции для наблюдений!.. Вы — болван! Вы что, не слышали меня? Вращающиеся черные дыры тянут за собой инерционную оболочку. Эти дыры вращаются в противоположных направлениях. Все указывает на то, что там будут происходить непредсказуемые явления, особенно в зоне взаимодействия черных дыр… и вы отняли у нас возможность наблюдать за этим!

— Молчать! — крикнул Вален.

В нем бурлил бешеный гнев, но он все же сумел объяснить ровным голосом:

— Я это знал. И Полумесяц тоже знала. Я просил дать нам более приемлемое место для наблюдений.