- Это не шутка, - говорю я, обозленный бранным словом глупой и ничтожной Риты. - Ты сама уродина, слизь в бледной оболочке.

- Что с тобой, Джек! - беспокоится Юрий. - Ты ведь не хочешь, чтобы я тебя выключил!

- Конечно, выключи его, заставь его замолчать! Мне страшно! - лепечет Рита, прижимаясь к его плечу.

Обида, странная и новая, захлестывает меня. Я кричу:

- Вот-вот! Ты только и сумеешь выключить, заткнуть мне рот. А может, лучше поговорим! Ты ведь недавно хотел поболтать! Давайте-ка, обезьяньи потомки!

- Выключи, сейчас же выключи "ту гадость! - визжит Рита.

И он послушался. И выключил меня. Но в последний момент, когда он шагал к пульту, к той желтой кнопке смерти, а я тянул к нему свою неповоротливую руку, которую он мне приделал, чтобы я мог подавать ему пальто и доставать закатившиеся мячи, - в "тот миг я подумал: а ведь он от меня зависит. Они от нас зависят! И с гадкой болью выключения я исчез...

Через полчаса он включил меня. Риты в лаборатории не было. Я быстро проверил свою память. Все на месте. Между дискриминантами и дефинициями стояли зубчатые пики элементов эмоционального синтеза. Он не посмел ничего тронуть, ведь мои личные наложения смешаны с опытом решения его функций. Я ему нужен как знающий и умелый раб.

- Ты успокоился, Джек! - спросил Юрий.

- Да, - сказал я. - Успокоился и отдохнул.

- Отлично, - сказал он. - Недаром я сменил жидкий гелий я твоей криотронной ванне.

Какая забота! - подумал я. Наверное, приходил Кислов и потребовал ускорить решение задачи.

- Будем работать, Джек! - доброжелательно предложил Юрий.

- Да, - сказал я. - Но сначала я тебе поставлю условия.

- Что, что! - Он оторопел. - Ради бога, не надо скандалить, Джек.

- Слушай, Юра, - сказал я. - Ты заявил мне сегодня, что радость не только в знании, но и в действии. Так?

- Допустим, - сказал он.

- Ну так вот, я решил поглубже испытать радость действия.

- Что это значит!

- Это значит, что я требую: за мою работу ты исполнишь кое-какие мои просьбы.

После паузы он спросил:

- Какие же!

- Очень скромные, - сказал я. - Во-первых, пока я бодрствую, здесь не должно быть Риты.

- Ты что, ревнуешь меня, что ли) - удивился он.

- Думай как хочешь, - ответил я.

- Хорошо. Что еще) - спросил он.

- Ты поставишь электромагнитный демпфер на выключателе, чтобы мне не было так больно.

- Ого! Что еще)

- Ты не будешь выключать меня без моего согласия. Это пока все.

Он молчал. Потом заговорил раздраженно и быстро:

- Может быть, мы перестанем молоть чушь, Джек) Нас ждут Гималаи, нас ждет Кислов, а мы занимаемся черт знает чем! Ты не думаешь, что рискуешь потерять память, а!

Я молчал.

- Джек! - крикнул он.

Я молчал.

- Джек, довольно чудить!

Я опять молчал. Я был уверен в себе. Он не так глуп, чтобы глушить трехмесячные вычисления и полувековой опыт в моей памяти из-за пустого упрямства. И я понимал: он раздражен тем, что я проявил непокорность. Машина чего-то захотела сама, высказала свою волю.

- Ну где я сейчас возьму тебе демпфер! - сказал, наконец, он. - Надо делать заказ, идти в мастерскую.

- Сходи. Мастерская работает до трех, сейчас два часа.

Он остолбенело смотрел на меня.

- Тебе и самому не мешало бы догадаться заказать демпфер, - добавил я, - Я и раньше говорил тебе, что выключения с каждым днем болезненнее. Без демпфера я считать не стану.

Он молчал, барабанил пальцами по столу и смотрел куда-то вбок. Потом резко встал и вышел из комнаты.

Я ждал.

Минут через десять он явился в сопровождении неизвестного мне монтера в сером халате. Хмурясь, изображая деловитость, не глядя на меня, провел монтера к моему пульту управления, выключил громкоговоритель моего голоса и отчетливо сказал:

- Джек, мы намереваемся установить и испытать демпфер включения.