А вдруг сам он не осилит сопротивление волн и не пристанет к камышу?.. Но что там?.. На открытой воде он едва различает три силуэта. На небе разверзлись тучи, и тьма на мгновение отступила. Да, да, он отчетливо видит три темных бесформенных пятна.

Была минута полного бездействия. Златогоров соображал: в какой стороне озеро совершенно открыто — на многие километры. Может быть, в той, где село? До села четыре-пять километров. Нет, нет! Там, куда их понесло, — камыш. Далеко, правда, с километр до камыша, но ветер непременно прибьет их к густым зарослям. В них они и скроются от непогоды.

Пока Златогоров оглядывал пространство да оценивал обстановку, ветер окреп еще более. По лицу с новой силой ударил дождь. Впрочем в ту же минуту он прекратился. Только слышно было, как там, вдалеке, хлестко стегал он камыши, как дробно шумел над полями. Небо сделалось еще темнее. Теперь Златогоров не видел ничего.

Объятый страхом за дочь, за своих спутников, он лишь отворачивал лодку от набегавшей волны, в выборе же курса предоставлял ее силе ветра. Он знал, что девушки не могут противодействовать стихии. Он решил плыть за ними, догнать их и, если понадобится, помочь в беде.

21

Белов был еще у стенки камыша, когда налетели первые порывы ветра и озеро заволновалось. Он тут же оценил обстановку: девушкам грозит опасность!

Они по тихой-то воде плывут с трудом, а на волнах, ночью, да еще в незнакомом месте… Фантазия быстро нарисовала картину бедствия, и он крикнул Майе: «Поворачивай назад!» Майя к тому времени только миновала камыш и выплыла на открытое место. Бес озорства налетел на нее вместе с ветром, и она в ответ крикнула: «Вперед, дядя Паша, не робей!» И с силой налегла на шест. Павел Николаевич приказал Кате ждать у камышей, а сам устремился за Майей. Но и Катя не послушалась его приказания. Повинуясь, безотчетному, игривому чувству, она наддала шестом и вылетела на чернильный простор.

Для Белова создалась сложная ситуация. Будь он один, он бы без особого труда поборол волны и выдержал бы направление, то есть держался в кильватере Златогорова. Но рядом с ним очутилось два беспомощных существа. Майя и Катя, как ни старались упираться шестами, не могли удержать лодки на волнах и удалялись все дальше в открытое озеро. Вначале Белов плыл за Златогоровым, не выпуская из поля зрения девушек, но обе они быстро таяли в темноте. Чтобы не потерять их, Белов менял направление… Вскоре он потерял из виду Златогорова. Теперь ответственность за судьбу девушек легла на него одного, и он пустился за ними вдогонку.

Подгоняемый ветром, Павел Николаевич быстро настигал Катю и Майю. Когда подплыл к ним совсем близко, стал кричать: «Не вешай нос! Веселей, девчата!..» Думал таким образом подбодрить девушек, вселить в них уверенность. Ветер же сатанел. Павел Николаевич с ужасом думал о девушках. Как они справляются?.. И ему казалось, вот-вот кто-то из них перевернется, закричит, пойдет ко дну. И чтобы в нужный момент быстро прийти на помощь, он жался к ним ближе, кричал им всякие ободряющие слова, но девушки не откликались. Белов благодарил судьбу уже за то, что обе они плывут, что кое-как справляются со стихией. И тут он с надеждой подумал: «Может быть, они спортсменки?.. Может, справятся лучше нас?.. Дай бог! Пусть только не растеряются. Скоро появится камыш, а может быть, и берег.

Белов не знал озера, не мог даже приблизительно представить, где они находятся. Златогоров говорил: в длину озеро тянется на шесть километров, а в ширину — на три. В конце концов это не так уж много. Не вечно же ветер будет таскать их по волнам. К тому же скоро спасительный рассвет. Им бы только оглядеться!

Майя, плывшая впереди и чуть в сторонке, влево, остановилась.