Наконец назначили день, когда ее должны будут представить королеве. А вечером того же дня состоится ее дебютный бал в Дадли-Хаусе. Трешем сделал все необходимые приготовления, а Фердинанд (он ждал перед домом в день их приезда, подхватил ее на руки и закружил по мостовой прямо перед парадной дверью, а Анджелина визжала от восторга) пообещал проследить, чтобы она весь вечер не страдала от недостатка кавалеров.

— Впрочем, моя помощь тебе ни к чему, Энджи, — добавил он. — По правде говоря, подозреваю, что кавалеры выстроятся в очередь перед бальным залом, причем очередь протянется по всей лестнице и выплеснется на улицу. Трешу придется растянуть бал на трое суток, чтобы все успели с тобой потанцевать, а ты сотрешь до волдырей все десять пальцев на ногах и обе пятки и уже не сможешь танцевать до самого конца сезона. Расскажи мне про твое путешествие. Скучное, да?

Дни летели, у Анджелины появилось так много новых нарядов, туфель, вееров, ридикюлей, что она просто не понимала, где Бетти находит для всего этого место.

И наконец (причем Анджелина так и не успела как следует подготовиться), настал великий день. День Реверанса (она даже мысленно называла его только с заглавной буквы) и дебютного бала. Может, Фердинанд был прав, а может, и ошибался насчет числа ее будущих кавалеров, но один-то у нее точно будет. Вдовствующая графиня Хейворд поговорила с Розали, а Розали поговорила с Трешемом, и граф Хейворд, деверь графини, поговорил с Трешемом, и все уладилось — граф поведет Анджелину в ее первом танце.

В самом первом танце ее самого первого светского бала!

Она очень надеялась, что граф высок, темноволос и красив — ну или хотя бы приятен. Трешем, такой противный, сказал только, что Хейворд — старый засохший пенек, но Розали сказала, что это чепуха и что граф — молодой человек, хотя она не помнит, чтобы когда-нибудь с ним встречалась. Что, конечно, означало, что он вполне мог оказаться засохшим пеньком, что бы ни имелось в виду.

Ну и ладно, это всего лишь один танец, хотя и самый важный, самый желанный в ее жизни.

Утром Анджелина проснулась смехотворно рано. Только пробило семь, как она, босая, еще в ночной рубашке, уже стояла у открытого окна спальни. Она смотрела на серый моросящий дождик, но скверная погода не могла испортить ей настроение. Она удовлетворенно вздохнула.

Сегодня, через какие-то несколько часов, начнется ее настоящая жизнь. Ее представят королеве!

При мысли об этом где-то в глубине живота затрепетало волнение, может даже, она немного занервничала. Зато потом она станет свободной! И свободно сможет наслаждаться миллионом развлечений сезона, заодно подыскивая себе мужчину мечты.

Анджелина снова вздохнула, на этот раз немного тоскливо.

Конечно, однажды она его уже нашла. Да только с того дня в «Розе и короне» больше его не видела, а может быть, никогда уже и не увидит. Конечно, очень романтично изнывать по нему остаток жизни, но только совсем не практично. Она состарится, станет старой девой и бесплатной нянькой всем детишкам, которых Трешем произведет на свет, когда перебесится и выберет себе жену. А потом окончательно съежится, как высохшая слива, и превратится в бремя для всех своих племянников, племянниц, внучатых племянников и внучатых племянниц, и так далее, и так далее и будет лишь снова и снова переживать давно потускневшее воспоминание о той единственной встрече со своим любимым, когда ей было всего девятнадцать…

Все это звучит жалостливо. И смехотворно…

Нет уж, она выкинет его из головы прямо сейчас. Вот, уже выкинула. Сегодня вечером она встретит других джентльменов — целые толпы, если верить Фердинанду. Сегодня же вечером она снова начнет влюбляться.

В этот миг все ее мысли куда-то унеслись — на Гросвенор-сквер, прямо под ее окном, началась какая-то суета.