Несколько мгновений все молчали, потом командир одного из орудий добродушно сказал:

– Так, парни! Мы закончили все приготовления. Если успеете шлепнуться на пол ничком – будете в безопасности.

– Спасибо, друзья, – отозвался Гросвенф.

После этого напряжение мгновенно спало. Служащий из математико‑биологического отдела попросил:

– Подмажь его еще немного приятными словечками, Эл.

– Я всегда любил военных, – сказал другой. Его хриплый голос был достаточно громким, чтобы его услышала вся команда орудия. – Вот только попридержать бы его лишнюю секунду!

Гросвенф едва все это слышал.

«Появится цель, – думал он, – и ни одна группа не узнает, когда придет момент опасности для другой. При мгновенном „выстреле“ – изменении формы критической массы, при которой небольшой реактор развивает без взрыва колоссальную энергию, – из дула вырвется трассирующий свет. На своем пути он распространит невидимую радиацию. Когда все будет кончено, выжившие известят по личному коммуникатору капитана Лича, чтобы командир проинструктировал другие группы».

– Мистер Гросвенф!

При резком звуке голоса Гросвенф инстинктивно нырнул на пол, узнав голос капитана Лича, он сразу же вскочил.

Другие тоже поднимались на ноги. Один из них хмуро пробормотал:

– Это нечестно, черт побери!

Гросвенф подошел к коммуникатору и, пристально глядя вдоль коридора, сказал:

– Слушаю, капитан!

– Спуститесь немедленно на седьмой этаж, центральный коридор. Встреча в девять ноль‑ноль.

– Да, сэр!

Гросвенф отправился в путь с чувством страха. В голосе капитана прозвучала какая‑то страшная нотка. Что‑то было не так…

Зрелище, которое он увидел, было кошмарным. Уже подходя к месту происшествия, он обнаружил, что одна из атомных пушек лежит на боку. Возле нее мертвые, обгоревшие до неузнаваемости, лежали останки трех или четырех военных – орудийная команда. Неподалеку от них без сознания, но все еще дергающийся и извивающийся, валялся четвертый. Все четверо явно были поражены зарядом вибратора.

Поодаль, мертвые или без сознания, лежали человек двадцать, и среди них директор Мортон.

Санитары в защитных костюмах подбирали трупы и раненных и относили их на тележку. Спасательные работы, вероятно, уже велись несколько минут, так что, возможно, некоторое количество людей уже было отправлено в аппаратную, где находился доктор Эгарт с помощниками. Гросвенф остановился у барьера, установленного у поворота коридора. Там находился капитан Лич. Командир был бледен, но спокоен. Он ввел Гросвенфа в курс событий.

– Снова появился икстль… Молодой техник, – капитан Лич не назвал его, – забыл в панике о том, что ради безопасности следует кинуться на пол. Когда дуло пушки неумолимо направилось на него, истеричный юнец выстрелил в команду из вибратора, оглушив их всех. Очевидно, они немного промедлили, обнаружив техника на линии огня. В следующее мгновение каждый член команды внес свою лепту в происшедшую катастрофу. Трое из них упали, инстинктивно ухватившись за пушку, и перевернули ее. Она откатилась от них, таща за собой четвертого. Беда заключалась в том, что он держал палец на активаторе и нажал его в какую‑то долю секунды. При этом его товарищи оказались прямо на линии огня. Умерли они мгновенно, а пушка продолжала падать на пол, распыляя стену. Мортон и его группа попали в зону вторичной радиации. Сейчас рано говорить о том, насколько серьезно они пострадали, но в среднем им предстоит провести в постели не меньше года.