В конце концов решили, что никому из Кровавых не надо появляться вблизи от места Танца Солнца, пока вождь клана Лошади не переговорит с верховным вождем. Со Снимающим Голову поедут Высокий Олень и Серая Цапля. После разговора вождей, если покажется, что к Кровавым относятся с враждебностью, один из молодых воинов сможет вернуться и сообщить об этом. И тогда Кровавые будут решать, идти ли туда вообще.

Вождь рассказал обо всем этом Рыжему Псу, и тот согласился, что план, очевидно, неплох.

Когда клан добрался до места, от которого, как говорили, осталось около пяти солнц до Соленой реки, Снимающий Голову и двое его молодых воинов отправились выполнять свою миссию.

Вождь нежно обнял жену. Они редко расставались, и теперь Снимающий Голову был опечален разлукой.

— Вспоминай обо мне иногда, — попросил он. — Скоро увидимся!

Путь к месту Танца Солнца оказался приятным. Прерия в Месяц Цветения была покрыта свежей зеленью. На дальних холмах виднелось множество бизонов и антилоп, и пряный аромат этих бескрайних лугов в самом разгаре цветения бесчисленных трав опьянял и бодрил путешественников.

Утром третьего солнца они заметили впереди дым от костров большого лагеря, а спустя еще полдня увидели первые типи. На ежегодном сборе племени всегда царило особое возбуждение, напоминавшее Снимающему Голову деревенскую ярмарку в стране его детства. Люди прохаживались, бегали, перекликались, пели или же просто наслаждались тем, что они вместе. Лаяли собаки.

Группа всадников энергичным галопом выехала навстречу представителям клана Лошади, похваляясь своим искусством в обращении с лошадьми. Всадники проводили вновь прибывших к лагерю.

Много Шкур смотрел, как они приближаются, удобно прислонясь спиной к стволу ивы. Он был рад видеть их. Верховный вождь очень сомневался, что клан Лошади сможет выжить, когда увидел, сколько молодых воинов ушло вслед за тем смутьяном. Как его звали? Сурок или что-то в этом роде... Барсук, вот как.

«Плохой человек», — подумал Много Шкур.

Трое воинов из клана Лошади подъехали и спрыгнули с коней, чтобы засвидетельствовать верховному вождю свое уважение.

После всех положенных приветствий Снимающий Голову попросил:

— Можно ли поговорить с тобой, вождь?

Два молодых воина, сопровождавших его, тут же деликатно удалились.

Много Шкур кивнул, гадая, что еще приключилось. Снимающий Голову выглядел исхудавшим и был явно чем-то взволнован. Похоже, этот год оказался нелегким для него. До ушей верховного вождя доходили кое-какие слухи. Например, о битве с Крушителями Черепов, большой битве.

«Раз Снимающий Голову здесь, — рассуждал верховный вождь, — значит, он победил. Но какие в таком случае у него проблемы?»

Много Шкур прикрыл глаза и откинулся назад. Сейчас он все узнает.

— Возможно, вождь помнит, — нерешительно начал Снимающий Голову, — что многие наши молодые воины оставили клан и ушли за Барсуком, которого Большой Совет изгнал из племени.

Верховный вождь кивнул, выпуская струйку ароматного дыма, но ничего не сказал.

— Эти молодые воины вернулись к нам, — продолжал Снимающий Голову.

Глаза верховного вождя заметно расширились. Это действительно большая проблема, если клан Лошади принял изгнанников обратно вопреки решению Большого Совета. Что еще?

— Крушители Черепов почти победили нас, но молодые воины вступили в бой.

Стоическое лицо вождя Много Шкур ничего не выражало.

— Барсук мертв, — выпалил Снимающий Голову, отчаянно стараясь хоть чем-нибудь пробить это холодное спокойствие.

Много Шкур расслабился. Если дело обстоит так, если смутьяна больше нет, то все становится проще.

— Расскажи мне по порядку, Снимающий Голову.