Стран мыслил быстро и сообразил сам. Он изготовился к стрельбе, направил своё главное орудие на помесь медведя и ящерицы и шарахнул по нему роскошной молнией. В воздухе разлился запах озона… Молния держалась не меньше пяти секунд. Чудовище рычало от боли, судорожно колотилось, красно-бурая броня на его теле оплавлялась, но когда энергетический разряд прекратился… оно всё ещё стояло на лапах!

И стоило исчезнуть молнии, медведящер бросился в атаку.

Людоед, Мамба и Стран с размаху вломились в плотные заросли. Продираясь через ветви, листву и активные побеги, они улепётывали, помогая себе холодным оружием. У теневиков были мачете и меч, а у гостя чудесный костюм выдвинул специальные лезвия на запястьях и локтях.

Свирепый, почти неуязвимый мутант, конечно, последовал за ними. В принципе, перемещаясь по лесу, он имел преимущество в скорости. Потому что изначально обитал в лесных массивах, и для него передвижение в дебрях не составляло проблем. К тому же из-за огромных массы и размера ему не так досаждали препятствия вроде живых побегов, тогда как людям приходилось прикладывать усилия, чтобы прорываться через буйную растительность. Но лес хотя бы давал беглецам шанс спрятаться или как-то сманеврировать, тогда как на открытой полосе преследователь настиг бы их скоро и неотвратимо.

Слева от Мамбы с ветки свесилась змеиная голова. Мамба могла выстрелить в неё, но, видимо, не успела – мутазмей умел на пси-уровне подавлять волю жертвы. Зато ей вовремя пришёл на помощь Людоед и вбросил в пасть змеюги один из своих шу. Металлическая звезда канула внутри, голова дёрнулась, забулькала кровью и затряслась. Оцепеневшая Мамба стряхнула наваждение.

– Глядите в оба, внимательней! – на бегу напомнил Людоед.

Дальше им пришлось обегать гигантскую паутину жуткого «очкастого» паука юлюбара, растянутую между деревьями. Хорошо хоть, удалось вовремя заметить её и не вляпаться в ядовитую сеть коварного арахноида. Но вскоре путь им снова был преграждён. Спереди и с боков приближались шустрые вампиры-кусты. Таким достаточно воткнуть в человека хоть одну колючую ветку, и за несколько секунд уже стакан крови потерян… Сзади подгонял топот приближающегося преследователя.

– Наверх! – принял моментальное решение Людоед.

К счастью, поблизости оказалась акация-мутант, одно из немногих полезных деревьев, из её коры и смолы получались лечебные пластыри, а из корней «дозиметры», с помощью которых можно было обнаруживать часть опасных излучений. Акация не проявляла излишнюю агрессивность к человеку, поэтому Мамба, за ней и Людоед, а замыкающим Стран, отбиваясь от злобных кустов, полезли наверх. Медведящер показался в зоне видимости, растоптав ту самую паутину вместе с пауком, и пришлый отправил ему в подарок свой световой шарик, перед тем как исчезнуть под прикрытием кроны.

Взбираться на дерево было сложно, но осуществимо.

– С кроны на крону! – «обрадовал» Людоед, когда они все очутились наверху.

Деревья, на которые можно было переправить себя, приходилось выбирать тщательно. Наиболее надёжными вариантами оставались акации. А вот берёзы, выживающие, как хищники-паразиты, за счёт поглощения энергии других живых существ, животных и растений, могли обхватить ветвями зазевавшуюся жертву и выпить жизненные соки. Не менее хищным нравом обладали вербы, но хорошо хоть, водились лишь там, где много воды.