Голос деревни он услышал издалека. Вон в дальнем конце заброшенной улицы сипло кричит петух. Его зовут шестым мужиком в деревне. А там — коза кричит. Старая. Как и ее хозяйка, бабка Стеша. Коза давно не доится. От старости усохло вымя. Облезла шерсть. Даже рога мохом покрылись. Но старуха держит животину Хоть чей-то голос рядом. Все отраднее… Оно и верно, не так одиноко. Есть о ком заботиться. Другая давно бы избавилась от той, какая напоминает саму хозяйку. Но как? Ведь и зарезать козу некому. Обессилели старики. Некому стало придерживать за рога. А любая жизнь, хоть и старая, никчемная, насилия не потерпит.

— Что? — остановился Вадим, вслушался в чужие голоса. Жителей этой деревни он знал слишком хорошо.

Через полчаса вернулся не один. Наряд милиции окружил дом Тихона. Из него вывели двоих полуголых мужиков.

— Ночью они ко мне ввалились. Четверо. Жрать потребовали. Самогонку. Грозились. Я им все отдал. Все, что было!

— А где два других?

— В город уехали. Так я понял, — отозвался избитый до черна старик. Он в точности описал братьев Быковых.

— Когда они должны вернуться?

— Мне не сказали, может, эти урки знают? — кивнул на двоих, взятых в наручники.

— Шалишь, контора! Мы своих не закладываем. Не знаем, когда возникнут. Одно точно! Тебе — не дышать! Это я говорю! Хана тебе! Встал на дороге, значит, ты — жмур! Секи про это! — цедил сквозь зубы заросший, звероватый мужик. И, стрельнув глазами в пасечника, продолжил:

— И ты, плесень, задохнешься! Распишут тебя уже сегодня. Это верняк!

— Меня обобрали, да еще грозят! — возмутился Тихон.

— Не ссы! Тебе отбашляли бы за все! А вот как корешей наших засветил легавым и конторе, шкурой заплатишь!

Не думали бандиты, что кому-то придет мысль искать их в заброшенной деревне, где никогда и никто не останавливался. Решили пробыть два-три дня. И, переведя дух, дождавшись братьев Быковых, двинуться дальше. Куда? Это было известно только Кешке Быкову…

Где он теперь, что ему нужно в Орле, не знал никто.

Старик Тихон подробно рассказал Вадиму о непрошенных гостях, все просил не выпускать их, уберечь деревеньку от разбойников. И даже когда обоих мужиков увели из его избы, молил Бога оградить его старость от лиходеев.

Братья Быковы в Орле… Узнав о том, начальник милиции области распорядился поймать их любой ценой.

Милиция устроила засады в квартире, где проживал Кешка со своей семьей, у матери Быковых, в больнице и возле дома Верки, Тоськи. Наблюдение установили и за моргом. Милиция забыла о сне.

Все выезды и выходы из города патрулировались. На всех улицах, на каждом перекрестке развесили фотографии Быковых с просьбой к горожанам — помочь в розыске преступников. По телевидению и радио, во всех газетах было рассказано о Быковых. Горожан предупредили.

Верка, бывшая жена Быкова, нарадоваться не могла тому, что успела выйти замуж за другого, сменила фамилию, себя и детей очистила от домыслов и сплетен. В глазах горожан стала умной женщиной. Честной и порядочной уже потому, что не стала жить с бандитом и навсегда отошла от этой семьи.

Ее муж защищал Верку. Хвалил ее на все лады. Тепло относился к детям, быстро признавшим отчима. Но и тот перепугался, узнав, что Быковы в городе. Ведь в сообщениях говорилось прямо, что оба бандита вооружены. Может, потому не выезжал на работу без ножа, который предусмотрительно держал у себя под сиденьем.

Верка перестала пускать детей во двор. Мало ли что взбредет на ум Быковым?

И только Тоська ходила по городским улицам без оглядки.