Отслужив положенные два года, Семен вынужден был решать, что дальше делать: возвращаться домой и продолжать дело отца или остаться в армии, заключив контракт. На службе обещали платить неплохие деньги. В письме отцу Семен сообщил, что остается в армии еще на три года. Ответа он не получил ни тогда, ни после. Отец по-настоящему обиделся на него, и Семен вначале переживал из-за этого, но потом случилось то, что заставило его забыть обо всем.

Не успел он подписать контракт, как тут же все узнали, что началась Вторая чеченская кампания. Только вот теперь туда уже не гнали молоденьких безусых солдатиков, только что прибывших с гражданки. В регион отправляли по большей части контрактников, которым платили очень большие деньги за участие в боевых операциях. Многие потянулись за длинным рублем, несмотря на то, что там по-прежнему гуляла смерть и в любую минуту могли убить. Но кроме обычных солдат, в Чечне также требовались и специалисты. В первую очередь, конечно же, хорошие разведчики с опытом. Основные боевые действия теперь проходили в горах, так что такие люди, как Фролов, были на вес золота. Ротный по фамилии Золотарев, вызвав Семена, сказал:

— Ты, конечно, можешь отказаться, это твое право. Но только помни, что такие люди, как ты, в данной ситуации могут спасти даже не десятки, а сотни жизней. Боевики у себя на родине, знают там каждый кустик. А вот нашим солдатам приходиться воевать, можно сказать, вслепую.

Прежде чем ответить, Семен задумался. Он уже и сам подумывал о том, чтобы пойти повоевать. Через минуту он решился:

— Я согласен.

— Отлично! — хлопнув его по плечу, весело сказал ротный. — Завтра выезжаешь. Кстати, должен тебе сказать, что зарплата у тебя будет такая же, как и у участников боевых действий. Самая высокая! — Он подмигнул Семену, и ему стало как-то не по себе. Как будто бы его покупали.

Ничего не ответив, Фролов вышел из кабинета. Прослужив больше двух лет на границе, он ни разу не принимал участия в серьезных операциях по задержанию преступников. И не потому, что его не брали на такие задания, — их просто не было. С той же минуты, когда он вышел из кабинета ротного и до самого прибытия на место, его мучил лишь один вопрос: сможет ли он, Семен Фролов, перешагнуть тот внутренний барьер, когда придется стрелять в живых людей; ведь до этого он стрелял только по мишеням. Но эти сомнения исчезли сами собой, когда на второй день ему и еще двоим бойцам пришлось проводить разведку на окраинах чеченского села.

Пробравшись в один из разбитых домов, они стали наблюдать. На первый взгляд все было спокойно. Пожилые жители, которые не захотели покидать насиженных мест, занимались своим уцелевшим хозяйством. Но у Семена была четкая ориентировка, что в каком-то из домов скрываются боевики. И прежде чем послать туда бригаду зачистки, надо было точно выяснить их местонахождение. Наученные горькими уроками первой кампании, когда многие офицеры были отданы под трибунал за убийство мирных граждан, теперь перед зачисткой всегда проводилась разведка. Семен переводил бинокль с одного дома на другой, но пока ничего подозрительного не замечал. Неожиданно со стороны леса, который находился рядом, в их сторону перебежками двинулись два российских солдата. Судя по «лычкам», танкисты.

«Наверное, их танк подбили, и они пробиваются к своим», — подумал Семен. Один из бойцов, находившийся рядом с ним, тоже заметил бегущих танкистов и, выйдя из укрытия, помахал им рукой. Солдаты на секунду остановились, видимо, соображая, кто перед ними, но потом снова бросились к развалинам.