В обычной ситуации ни один арр не позволил бы себе говорить со мной в таком тоне. Но ситуация не была обычной. Нефрит не была обычной арр‑леди. Рожденная вне касты аристократов‑дарай, она, по определению, не могла претендовать ни на власть, ни на уважение. И что из этого? Да ничего. Сейчас Нефрит являла собой одну из наиболее влиятельных фигур во всем Эйхарроне. Она дергала за невидимые веревочки и заставляла танцевать тщательно срежиссированные танцы не только юного главу собственного Дома, но и львиную долю членов Конклава. Не говоря уже о простых людях, к Эйхаррону никакого отношения не имеющих. Как‑то так получилось, что, когда Зеленоокая открывала рот, все остальные умолкали и внимательно ее слушали.

Но даже это не давало человеческой женщине права грубить Хранительнице Эль‑онн, которая, если следовать юридическим закорючкам, была главой одного из Великих домов Эйхаррона. (И не спрашивайте, ради всего постоянного, как это получилось!) Проблема в том, что отношения между нами двумя были куда как далеки от официальных. Несколько лет назад я случайно (не спрашивайте!) умудрилась сделать ее мужа своим риани. Своим охранником (симбионтом, рабом), Ауте знает кем еще. Дело удалось замять, Сергей до сих пор ни о чем не догадался. Но мы с Нефрит вынуждены были танцевать на острие, пытаясь как‑то справиться с последствиями того недоразумения. Это придавало нашим отношениям некий привкус фамильярности, вроде как между женой и любовницей, много лет делившими одного мужчину и успевшими друг друга изучить едва ли не лучше, чем “яблоко раздора”, из‑за которого, собственно, все и началось.

– … тот день, когда нас угораздило связаться с эльфами!

Так. Пора это прекращать.

– Уймитесь, миледи, – я сердито дернула ушами. – По‑моему, все сделано правильно. Вы сами говорили, что государство, которое не может защитить своих граждан, недолго продержится среди политических акул Ойкумены. На граждан Эль‑онн (а значит, и Эйхаррона!) было совершено нападение. Государство отреагировало. И намерено проследить, чтобы больше такого не повторилось. И вообще, если верить тому, что я узнала в рейде, то же самое следовало сделать аррам, причем давным‑давно! Эти люди похитили и искалечили многих из вас.

Нефрит как‑то странно скривила губы, а сен‑образ, когда‑то подаренный ей мною и к настоящему моменту превратившийся в почти автономное, разумное энергетическое образование, придушенно дернулся.

Мои глаза сузились, уши подозрительно опустились.

– Арр‑леди, скажите, что я ошибаюсь. Она отвела глаза.

– Арр‑леди! Тишина. Дийнарра. О Ауте!

– Вы знали? Вы все это время знали, что они торгуют и вашими людьми? Что они покупают калек, что похищают тех, о ком некому позаботиться? И вы ничего не предприняли?!

Я смотрела на нее не с отвращением, а с жалостью и страхом. За последние десять лет я достаточно изучила Нефрит. При всей ее беспринципности Ощущающая Истину отличалась каким‑то своеобразным чувством чести, присущим некоторым из людей и заставляющим меня почти уважать это племя. Она бы не бросила своих соплеменников на милость каких‑нибудь там гаремных евнухов. Она бы не стала попустительствовать изуверским хирургическим экспериментам.

Без очень серьезной на то причины.

– Леди арр‑Вуэйн?

– Все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. “А что, что‑то бывает проще?” Теперь настала моя очередь замолчать в ожидании продолжения.

– Антея, мы балансируем на грани. Арры – одно из самых крошечных и самых уязвимых сообществ в мирах человечества. Но мы, как ты когда‑то заметила, уже не люди. Не мне объяснять тебе, что такое ксеноцид.