Пунин погиб, как и полагается удалому офицеру, первым шёл в рейде с группой разведчиков. Обнаружив засаду, рванулся на врага с шашкой наголо… Прямая противоположность Пунина по характеру и харизме, поручик принял командование, но так и не смог, да и не пытался стать неформальным лидером. Он знал, что личный состав, состоящий на три четверти из казаков, постоянно их сравнивает, и сравнение совсем не в его пользу. Есть в отряде более лихие, брызжущие энергией, не лезущие за словом в карман. От потери авторитета до неповиновения – всего один шаг. Поручик чувствовал это каждой своей клеточкой, и в его действиях появилась неуверенность. Вот и сейчас он брёл по ходам сообщений, прикидывая, как объявить рвущимся в бой офицерам отряда о новом задании, озвученном командующим. Вместо лихой разведки боем в преддверии наступления предписано поступить в распоряжение какого то партикулярного чина и действовать под его началом, вплоть до особого распоряжения. Ох, как досадно!

Поручик остановился и поднял глаза в небо. Он уже забыл, когда видел звёзды. В промозглую прибалтийскую зиму вместо сухого российского снега с небес, не переставая, сыпался мелкий дождь. Только последние дни ударил лёгкий морозец, и зима стала похожа сама на себя. Землю прихватило твердью, снег скрипел под сапогами. Сейчас бы горячего чая с доброй порцией рижского бальзама… Но сначала – неприятный разговор с подчиненными.

Ход сообщения нырнул под ёлочки и закончился. Дальше можно было идти по мягкой хвойной подстилке. Полсотни шагов, и в темноте возник бесформенный бугор, от которого потянуло печным дымком, а ниже уровня земли забрезжил слабый свет, пробивавшийся через щель неплотно прикрытой двери. Пять ступенек вниз, привычный поклон в три погибели перед низкой дверцей. Приятное печное тепло нежно обнимает и гладит по замёрзшим щекам. Первая комната – для телефонов и порученцев. На дощатом столе – переносные аппараты фирмы «Н. К. Гейслеръ и Ко». Рядом, словно их детёныш, полевой телефон русского разведчика. Дневальные возятся у чугунной плиты, ставя чайники, разогревая большую кастрюлю с супом из офицерской кухни. Оторвались от работы, вытянувшись перед командиром по стойке «смирно». «Продолжайте», – кивнул поручик.

За тонкой дощатой перегородкой – штабная комната, она же – офицерское собрание, она же – обиталище командира.

– Все в сборе? – осведомился поручик, скидывая шинель на руки денщику.

Впрочем, можно было и не спрашивать. Пришли даже те, кто должен быть занят по службе. У двери, пожирая начальство глазами, застыл командир первого эскадрона подпоручик Надольский. С ним атаман Пунин познакомился в сентябре 1915 года в Офицерской стрелковой школе. Смышленый юнец, пылкий, романтичный, живо интересующийся военным делом и, подобно его сверстникам, беспрестанно мечтавший о геройских делах и боевых наградах.

Сидя за столом, лениво повернул голову, но даже не привстал командир второго эскадрона Станислав Булак Балахович, переведённый в отряд корнетом из 2 го Лейб уланского Курляндского. Хитрый, осторожный, одновременно горячий и храбрый. Идёт на самые опасные дела и почти всегда возвращается с добычей – сведениями о противнике и «языками». Вот кто обладает бесспорной харизмой командира! Но при этом фантастически тщеславен и себялюбив до комичности, как любой родовитый шляхтич. Офицеры в отряде дали ему прозвище «Стаська».

Рядом с ним – младший офицер эскадрона, брат погибшего атамана прапорщик Лев Пунин, третий брат – Александр и Сергей Фёдорович фон дер Лауниц. Все они и есть та самая романтичная военная поросль, мечтающая об атаках в полный рост с шашкой наголо. Как молодые жеребцы, бьют копытом и нервно косят глазом в ожидании звука горна.