Он поёжился и поднял воротник бекеши. Мороз кусал щёки, снег забивался во все щелочки одежды. Мимо него в белых балахонах  на лёд реки Аа скользили бойцы отряда особой важности и растворялись в снежной карусели, словно призраки. «Как саваны», – подумал Виктор, украдкой бросая взгляд на доктора, стоявшего ближе к срезу берега. За двое суток подготовки к рейду пренебрежение, испытываемое любым военным в отношении партикулярных чинов, сменилось почти религиозным почитанием этого мистического человека непонятного происхождения, с неизвестной биографией, объёмом знаний, превышающими таковые среди выпускников академии Генштаба, и навыками, завидными для любого разведчика пластуна. Глядя на профиль доктора, смутно угадываемый сквозь вьюжную завесь, Виктор мыслями возвращался в позавчерашний вечер, к разговору в командирском блиндаже, разделившему всю его жизнь на «до» и «после».

* * *

– Штаб восьмой армии – это абсолютно нереально, – категорично заявил Грибель, как только Распутин озвучил своё предложение. – Мы уже дважды пытались прорваться к нему в прошлом году и каждый раз уносили ноги, несолоно хлебавши. Патрули, посты, секреты под каждым кустом, а пройти надо больше двадцати вёрст. Зимой! Бездорожье! Нет, это решительно невозможно.

– Самое время проанализировать причины неудачи, чтобы попытаться ещё раз, – не смутился доктор. – Бог Троицу любит!

– И как вы, позвольте осведомиться, намерены провести незаметно к вражескому штабу полторы сотни штыков? – в словах поручика Ставского звучало столько сарказма, что из него можно было отлить статую насмешливого древнегреческого бога злословия Мома.

– Элементарно, Ватсон, – вставил доктор присказку, услышав которую Грибель решил, что прежнее место службы Жоржа – колонии или метрополия Британии. – Бойцов по пути следования можно провести в качестве военнопленных. Это исключит какую либо тревогу у верных солдат кайзера…

Офицерская смекалка у охочих на выдумки командиров партизанского отряда отчаянно заскрипела, но на выходе слышались только возмущение и ропот.

– Сколько у вас человек, свободно владеющих немецким? – не давая опомниться, задал вопрос доктор.

– Не меньше трех десятков. Да все латыши его прекрасно знают!

– Замечательно! Те, кто знает немецкий, пойдут в форме ландвера, как конвой…

Оба предложения были настолько необычными, шокирующими и противоречащими всем существующим правилам ведения боевых действий, что офицерское собрание четверть часа извергало на голову Распутина изощренные насмешки и проклятия. А он сидел, как в ложе театра, потягивал горячий чай из солдатской кружки и с любопытством смотрел на произведённое в служивых умах возмущение.

– Послезавтра – наступление, – намеренно тихо произнёс доктор, когда офицеры подустали и истощили свой арсенал критики. – Какие потери будут во время штурма? Сколько погибнет при отражении неизбежных контратак? От обстрела вражеской артиллерии? Не отвечайте. Я скажу за вас – не меньше двадцати тысяч.  Выйдите из блиндажа – посмотрите им в глаза. Вот они, ходят, разговаривают, смеются. Молодые, здоровые мужики, кровь с молоком. Завтра их уже не будет. А мы можем кого то спасти. Для этого требуется откинуть чистоплюйство и сделать так, чтобы артиллерия врага не стреляла, резервы – не двигались, а штаб – бездействовал. Тогда есть шанс, что солдаты кайзера предпочтут плен бессмысленному сопротивлению без артподдержки, без резервов и в условиях паралича управления. Каждый из вас может спасти несколько тысяч жизней. Разве это плохая цена за пренебрежение некоторыми условностями?

– Условностями? – вскинулся Александр Пунин. – Какие же это условности – рядиться в чужую форму? Нас не поймут! Нас осудит всё цивилизованное сообщество…

– Что? – доктор развернулся к подпоручику так резко, что чай из кружки широким гребнем выплеснулся на пол, – вы сказали «цивилизованное сообщество»? Кто ещё так думает?

Среди гробового молчания вскинулись руки всех, сидящих за столом.