«Вы меня убили, — повторил голос. — Аппарат в вашей руке сме… смертоносен…»

«Я не знал», — пролепетал я.

«А я знал, точнее, предчувствовал… Поэтому и бежал, увидев его на стуле. Потому и пробовал защищаться, заметив, что вы преследуете меня с ним… Но теперь уже все кончено…»

«Но духи бессмертны», — возразил я.

Он покачал своим расплывчатым лицом, ноздри на котором стали еще шире, а фосфорические зрачки тускло мерцали.

«Нет, к сожалению, мы так же смертны, как и вы», — простонал он.

Вот так мне случилось стать свидетелем этого странного, невероятного, фантастического зрелища: агонии призрака. Он скрестил свои двухпалые руки на груди. Хриплое дыхание вырывалось из его легких, но рта я не видел. Его ослабевшее тело, растекшееся по каменным плитам, как туман под ветром, сотрясали ужасные конвульсии.

«Как тяжело я страдаю!.. Нет, вы не виноваты!.. Вы же не знали! Не могли знать!.. Как больно… И я боюсь… боюсь того, что будет потом… Я не знаю, что меня ждет в вашем мире… в чьей плоти я возрожусь… Дайте мне руку…»

Он вложил в мою протянутую ладонь неуловимый свет своих пальцев.

«Но кто вы?» — спросил я.

«Не имеет значения, кто я… Дух, как много других…»

«Могу ли я что-нибудь для вас сделать?»

«Да, останьтесь возле меня в эти последние минуты. Я чувствую, что скоро конец… я чувствую… это же так просто… как тепло жизни наполняет меня… мое тело становится теплым… Душа вливается в чуждое мне тело… Я сейчас на грани двух миров… Но я молод… Я не хочу уходить из этого мира… хочу насладиться тем, чего еще не изведал… я хочу…»

Я наблюдал, как привидение тускнеет, его свет меркнул, становился более бледным, как хвостовой фонарь поезда, уносящегося вдаль. И голос был уже еле различим.

«А впрочем, нет, — продолжал он, — лучше мне умереть! Хватит борьбы и нужды! Наконец я избавлюсь от этой жалкой оболочки!.. Наконец обрету покой… наконец узнаю… Проща…»

Не успел призрак выдохнуть эти слова, как по его телу пробежала последняя судорога. Я склонился над ним, но мой взгляд уперся в ничто, в холодный мрак каменных плит. Призрачная рука в моей ладони растаяла, как снежинка. Все было кончено. Я еще долго стоял в коридоре, обескураженный и опечаленный. Потом вернулся в комнату, открыл окно и выбросил в ров револьвер и фотопистолет. И вдруг в углу снова послышалось мяуканье. Кошка только что принесла целый выводок черных, взлохмаченных, копошащихся котят и теперь только тихонько постанывала. Дождь прошел, гроза тоже. Только слышалось, как с дерева за окном падают капли. В то же утро я уехал из замка. А на следующий день подал в отставку с поста председателя клуба «Охотники за привидениями».

Мистер Бредборо умолк. Очарованный и смятенный одновременно, я рассматривал этого человека, как бы стоящего на грани с потусторонним миром: краснощекое лицо, спокойный взгляд мужчины, который вроде только что вышел из ванны.

— Великолепное интервью! — с трудом выдавил я из себя.

Но сразу вздрогнул от мрачного мяуканья и резко повернул голову. Черный кот с выгнутой спиной, когтистыми лапами и ясными зеленоватыми глазами мягко приближался ко мне.

— Я взял себе одного, — объяснил мистер Бредборо. — Кто его знает, а вдруг?.