- Передайте ей, что пришла миссис Апельсин с ребенком.

- Слушаю, сударыня. Войдите.

Ребеночек у миссис Апельсин был очень красивый и весь из настоящего воска. А ребенок миссис Лимон был из кожи и отрубей. Но когда миссис Лимон вышла в гостиную со своим ребенком на руках, миссис Апельсин вежливо сказала:

- Доброе утро. Сегодня прекрасная погода. Как вы поживаете? А как поживает маленькая Пискунья?

- Она плохо себя чувствует. У нее зубки прорезываются, сударыня, ответила миссис Лимон.

- О! В самом деле, сударыня? - сказала миссис Апельсин. - Надеюсь, у нее не бывает родимчиков?

- Нет, сударыня.

- Сколько у нее зубок, сударыня?

- Пять, сударыня.

- У моей Эмилии восемь, сударыня, - сказала миссис Апельсин. - Не положить ли нам своих деток рядышком на каминную полку, пока мы будем разговаривать?

- Очень хорошо, сударыня, - сказала миссис Лимон. - Хм!

- Мой первый вопрос, сударыня: я вам не докучаю? - спросила миссис Апельсин.

- Нисколько, сударыня! Вовсе нет, уверяю вас, - ответила миссис Лимон.

- Тогда скажите мне, пожалуйста, у вас есть... у вас есть свободные вакансии? - спросила миссис Апельсин.

- Да, сударыня. Сколько вакансий вам нужно?

- По правде говоря, сударыня, - сказала миссис Апельсин, - я пришла к заключению, что мои дети, - (ох, я и забыла сказать, что в этой стране всех взрослых называют детьми!), - что мои дети мне прямо до смерти надоели. Дайте подумать. Двое родителей, двое их близких друзей, один крестный отец, две крестных матери и одна тетя. Найдется у вас восемь свободных вакансий?

- У меня их как раз восемь, сударыня, - ответила миссис Лимон.

- Какая удача! Условия умеренные, я полагаю?

- Весьма умеренные, сударыня.

- Питание хорошее, надеюсь?

- Превосходное, сударыня.

- Неограниченное?

- Неограниченное.

- Очень приятно! Телесные наказания применяются?

- Как вам сказать... Иногда приходится встряхнуть кого-нибудь, сказала миссис Лимон, - бывает, что и шлепнешь. Но лишь в исключительных случаях.

- Нельзя ли мне, сударыня, осмотреть ваше заведение? - спросила миссис Апельсин.

- С величайшим удовольствием покажу вам, сударыня, - ответила миссис Лимон.

Миссис Лимон повела миссис Апельсин в класс, где сидело много воспитанников.

- Встаньте, дети, - сказала миссис Лимон, и все встали.

Миссис Апельсин прошептала миссис Лимон:

- Вон тот бледный лысый ребенок с рыжими бакенбардами, он, должно быть, наказан. Можно спросить, что он натворил?

- Подойдите сюда, Белый, и скажите этой леди, чем вы занимались, сказала миссис Лимон.

- Играл на бегах, - хмуро ответил Белый.

- Вам грустно, что вы так плохо вели себя, непослушное дитя? - спросила миссис Лимон.

- Нет, - сказал Белый, - мне грустно проигрывать, а выиграть я не прочь.

- Вот какой противный мальчишка, сударыня! - сказала миссис Лимон. Ступайте прочь, сэр! А вот это Коричневый, миссис Апельсин. Ох, какой он несносный ребенок, этот Коричневый! Ни в чем не знает меры. Такой прожорливый! Как ваша подагра, сэр?

- Скверно, - ответил Коричневый.

- Чего же еще ожидать? - сказала миссис Лимон. - Ведь вы едите за двоих. Сейчас же ступайте побегайте. Миссис Черная, подойдите ко мне поближе. Ну и ребенок, миссис Апельсин! Вечно она играет. Ни на один день ее не удержишь дома; вечно шляется где-то и портит себе платье. Играет, играет, играет, играет с утра до ночи и с вечера до утра. Можно ли ожидать, что она исправится?

- Я и не собираюсь, - дерзко проговорила миссис Черная. - Вовсе не хочу исправляться.

- Вот какой у нее характер, сударыня, - сказала миссис Лимон. Поглядишь, как она носится туда-сюда, забросив все свои дела, так подумаешь, что она хотя бы добродушная. Но нет, сударыня! Это такая дерзкая, нахальная девчонка, какой вы в жизни не видывали!

- У вас с ними, должно быть, куча хлопот, сударыня? - сказала миссис Апельсин.