– А где эта пещера-то? Как пройти?

    – Э-э-э… пройти-то? Э-э-э…

    – А ты еще налей! - пробасил Тыква.

    – А вот объясните, как пройти - тогда налью.

    Тыква с Лупоглазым долго бекали и мекали, махая руками и споря друг с другом, но в конце концов все же сумели с грехом пополам объяснить, где искать пещеру гоблинов.

    – Ты там поосторожнее - папа-гоблин очень злой, всех из пещеры прогоняет… - пробурчал Тыква, опрокидывая честно заработанную кружку.

    – Злой! Очень злой гоблин!

    – Ничего, мне не привыкать, - хмыкнул охотник, проверяя стрелы в колчане. - С гоблинами у меня разговор короткий…

    Деревня, в которую он забрел в поисках добычи, притаилась в самой что ни на есть глуши, прямо подле дремучего леса. Едва вышел за околицу - и пожалуйста, уже глухая чаща.

    Местные в лес ходили редко - ценного зверья в этих краях мало, грибы с орехами тоже редкость. Но ему-то нужны не грибы, не орехи, а кое-что совсем другое…

    Блуждая среди вековых дубов, охотник неоднократно проклял безмозглых трактирных пьяниц - не могли объяснить дорогу яснее! «Дерево, расколотое молнией» нашлось совсем не там, где они говорили, а «дерево с двумя дуплами» оказалось деревом с одним дуплом и одной большой трещиной.

    Но в конце концов охотник все же увидел перед собой искомое - пещеру, уходящую вглубь каменистого холма. В том, что это то самое, не могло быть никаких сомнений - перед звериными берлогами обычно не лежат коврики с надписью «Вытирайте ноги». К тому же изнутри ощутимо веяло ароматным дымком - суп со сладкими кореньями, точно.

    Охотник неторопливо зарядил арбалет и проверил, легко ли выхватывается меч из ножен. Даже самый матерый гоблин не противник для умелого воина - карлик, он и есть карлик, хоть и зубастый. Человеку и до пояса-то с трудом достает - смех один, а не драка.

    Нет, гоблины всегда нападают кучей, любят засады и нечестные приемы. А когда он всего один, пусть даже с женой и детишками… считай, на дороге деньги нашел. Даже как-то скучно.

    Двигаясь как можно тише, охотник обошел вокруг холма, убеждаясь, что из пещеры нет другого выхода. Не хотелось бы терять часть или даже всю награду из-за такой ерунды - пару раз уже случалось, что трусливые уродцы сбегали, даже не пытаясь защищаться.

    Другого выхода не обнаружилось. Значит, можно спокойно идти на штурм.

    – Ну-ка, ну-ка, есть тут у нас кто-нибудь дома? - ехидно пропел охотник, зажигая факел и вступая в темную пещеру. - Ау, злой гоблин, где ты тут прячешься? Выходи-выходи!

    Впереди послышались какие-то звуки. Чей-то испуганный вскрик и топот ног - похоже, добыча пытается спастись бегством. Ничего - не уйдет! Коридоры здесь просторные, а человечьи ноги куда как длиннее гоблинячьих!

    – Гоблин, стой, не уйдешь! - крикнул охотник, забегая за угол. - Стой, кому гово… а?…

    Потрескивающий факел осветил здоровенного детину, полностью загородившего проход. В полтора человеческих роста, с дубленой зеленоватой кожей, огромными остроконечными ушами, кабаньими клычищами и бицепсами больше головы.

    Гигант недобро хрюкнул, глядя на оторопелое лицо охотника, легко вырвал из ослабевшей руки арбалет и переломил его о колено.

    – Тебе чего надо? - проурчал детина, без труда поднимая незваного гостя за шиворот.