Впервые напечатано в ранней редакции весной 1924 года.

В письме к М.Ф. Андреевой от 4 февраля 1924 года М. Горький сообщает, что написал воспоминания о Ленине (Архив А.М. Горького). Горечью утраты «величайшего человека мира» — так назвал В.И. Ленина М. Горький — проникнуты письма писателя, относящиеся к этому времени. И впоследствии он писал, что «никогда не чувствовал себя так сиротски, таким бессильным, как в год его смерти» (письмо к А.И. Афиногенову 1933 года. Архив А.М. Горького).

Рукопись воспоминаний 1924 года носит название «Человек». Она была напечатана в том же году с некоторыми сокращениями в журнале «Русский современник», номер 1, под названием «Владимир Ленин». В полном виде произведение появилось в книге М. Горького «Воспоминания. Рассказы. Заметки», издание «Книга», 1927, и в двадцатом томе собрания сочинений писателя, Гиз, М.-Л. 1928. Однако воспоминаниями этими сам М. Горький не был удовлетворён: «То, что написано мною о нём вскоре после его смерти, — написано в состоянии удручённом, поспешно и плохо… Воспоминания мои о нём написаны, кроме того что плохо, ещё и непоследовательно, с досадными пробелами. Мне следовало начать с Лондонского съезда…».

В 1930 году М. Горький переработал текст воспоминаний: значительно расширил их, полнее осветил V съезд партии, рассказал о выступлениях В.И.Ленина на съезде, о своих встречах с В.И. Лениным на Капри и в Париже, объяснил свои ошибки 1917–1918 годов.

Впервые М. Горький увидел В.И.Ленина в Петербурге в ноябре 1905 года. Значение В.И. Ленина как вождя партии было понято М. Горьким до личного знакомства с ним. Старый партийный работник Р.С. Землячка, сообщая 26 декабря 1904 года В.И. Ленину и Н.К. Крупской о своих беседах с М. Горьким, писала: «Он окончательно перешёл к нам… Он заявил мне, что относится к нему  как к единственному политическому вождю» (журнал «Пролетарская революция», 1925, номер 3/38, стр. 25).

Более близкое знакомство В.И. Ленина с М. Горьким произошло в 1907 году на V съезде партии, делегатом которого был М. Горький.

Н.К. Крупская писала об этой встрече:

«Владимир Ильич близко познакомился с Горьким в 1907 г. на Лондонском партийном съезде, понаблюдал там его, поговорил с ним и как-то душевно сблизился с ним» (сб. «Ленин о литературе», Гослитиздат, М. 1941, стр. 261–262).

В.И. Ленин высоко ценил М. Горького и писал, что он «крепко связал себя своими великими художественными произведениями с рабочим движением России и всего мира» (В. И. Ленин, Сочинения, изд. 4-е, т.16, стр.89). Он называл М. Горького крупнейшим авторитетом в деле пролетарского искусства. «Нет сомнения, — писал В.И. Ленин, — что Горький — громадный художественный талант, который принёс и принесёт много пользы всемирному пролетарскому движению» (В. И. Ленин, Сочинения, изд. 4-е, т. 23, стр. 325).

В своих письмах к М. Горькому Н.К. Крупская рассказывала о том, с какой любовью относился к нему В.И. Ленин. Ответные письма М. Горького к Н.К. Крупской были наполнены воспоминаниями об Ильиче.

Прочитав переработанный в 1930 году очерк М. Горького «В.И. Ленин», Н.К. Крупская писала: «…получила Ваши воспоминания об Ильиче — хорошие. Живой у Вас Ильич. О Лондонском съезде очень хорошо. Правда всё. Каждая фраза Ваших воспоминаний вызывает ряд аналогичных. И потом Вы любили Ильича. Кто не любил бы, тот не мог бы так написать. Живой весь Ильич» (журнал «Октябрь», 1941, книга 6, июнь, стр.24).

М. Горький пишет, что до 1907 года не встречался с В.И. Лениным. Впоследствии в письме Институту Маркса-Энгельса-Ленина писатель указал на допущенную им неточность и рассказал о своей встрече с В.