Хозяйственник сверлил меня цепким взглядом, но в конце концов кивнул с одобрением.

— Это правильно, парень. Усердие никогда не бывает лишним. Ладно, держи то, что тебе причитается.

Он повернулся к стеллажам за своей спиной и начал доставать различные предметы. Вскоре передо мной выстроился целый арсенал походного снаряжения для сбора ингредиентов.

Прежде всего, Шизан вручил мне легкий холщовый мешочек цилиндрической формы и небольшой флакон с веревочной петлей.

— Вот, бери. Это духовный артефакт низшего ранга — пространственный мешок. Все, что ты в него положишь, окажется в особом закрытом пространстве внутри, — объяснил старик. — Но будь осторожен: мешок питается твоей духовной энергией, когда что-то кладешь или достаешь. Не злоупотребляй им без нужды, а то быстро иссякнешь. А этот флакон — специальная алхимическая бутылка для хранения редких жидкостей, если таковые повстречаются.

Я кивнул, аккуратно принимая артефакты. Для обычного смертного они были бы невероятной ценностью и даже могли стать опасными. Но для практика пути Возвышения они представляли собой лишь простейшие инструменты.

Также он вручил мне легкий складной топорик, лопатку и длинный острый нож. Собственно, это он делать был не обязан.

На мой вопросительный взгляд Шизан пояснил:

— Это все для сбора ингредиентов. Топор для срезания кореньев и веток, лопатка — для выкапывания клубней. А ножом можно собирать хрупкие растения. Все пропитаны укрепленной Ци, так что не затупятся и не сломаются в нужный момент, если, конечно, ты не станешь ими драться и будешь бережно относиться к инструменту.

Я низко поклонился старику, выражая ему искреннюю благодарность, и отправился в путь. На выходе меня никто не задержал, и только парочка практиков в одежде школы проводила меня взглядом. Мне пока такая одежда не была положена, как я понял.

Спустя несколько часов солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небосвод пурпурно-алыми красками. Тенистые кроны деревьев отбрасывали причудливые тени на просеки. Густой подлесок царапал ноги сквозь грубую ткань штанов.

Мой путь пролегал через бескрайние леса предгорий. Где-то там, на юге, скрывались те редкие целебные растения, что требовалось собрать. Чтобы не сбиться с направления, я то и дело сверялся со своей картой.

Ближе к закату я миновал заброшенный хуторок, где когда-то обитали люди.

За хутором тропа резко повернула вправо, углубляясь в чащу. Здесь деревья сомкнулись сплошным пологом, оставляя внизу лишь россыпь опавших листьев и хвои.

И в тот же миг откуда-то слева до меня донесся резкий звук — удар чего-то тяжелого о землю. А следом раздались голоса и приглушенные вскрики!

Я замер, вглядываясь в сумрак между стволами. Прислушался, убеждаясь, что звуки доносятся именно оттуда.

— Говори, где он⁈ Где твой друг⁈ — раздался грубый окрик.

— Даже если бы я знал, я бы не сказал вам! — ответил другой, жалобный голос. Он показался мне смутно знакомым.

Звук похожий на пинок чего-то тяжелого, затем удар о землю, вскрик боли.

Я осторожно двинулся на звук, стараясь ступать как можно тише. Вскоре между стволами замаячили силуэты дерущихся. Трое парней в серебристых одеждах внешних учеников окружили четвертого, наседая на него со всех сторон.

— Нет! Только не дынька! — захныкал лежащий на земле.

Звук расплющенного фрукта о траву, новый всхлип. Это был Фин! Снова он вляпался?

Толстяк лежал на земле, сжавшись в калачик, а его противники явно имели целью продолжать избиение.

— Говори, олух, где Джин Ри⁈ Иначе мы тебе сломаем ноги! — прорычал один из них, нацелив ногу для очередного пинка.