Я ревел от усилия, вкладывая в этот последний рывок все оставшиеся силы. Воздух сотрясался от моих криков и рева Тигра, что заполняли все вокруг пронзительными звуками агонии. И тем не менее, рывок зверя был сильнее, и он потянул меня за собой, несмотря на ранение.

Наши с зверем тела кубарем покатились по земле, сплетенные в единый клубок. Я прижимался к нему, все глубже вонзая в него свою левую руку, объятую клинком из лунного света. До тех пор, пока он не распадется, и я совсем останусь без оружия.

Но в то же мгновение я почувствовал, как чудовище судорожно сжалось в предсмертной конвульсии. Тигр дернулся, разевая пасть для последнего предсмертного крика…

Тогда за его спиной образовался водный хлыст. Всего один. Зверь намеревался забрать меня с собой. Водная стихия целила прямо в сердце, но в последний момент я отклонился в сторону, и она пробила мою плоть на уровне плеча, проходя навылет с другой стороны.

Обезумев от боли, я вцепился в шкуру тигра еще крепче, не позволяя нам разъединиться. Да так, что полностью прижался к огромной туше.

И именно поэтому хлыст тигра, пройдя сквозь мое плечо оказался обречен продолжить свой путь по инерции. Пронзая сердце самого монстра.

Вопль агонии сотряс лес целиком. Тигр разинул пасть, захлебываясь собственной кровью и извергая ее мощными фонтанами. Его конечности содрогались в предсмертных судорогах, но уже не могли причинить мне вреда.

Существо выгнулось дугой и вдруг резко обмякло под моим весом…

Наконец все стихло. Безжизненные глаза Тигра Водного Лотоса остекленели и уставились в никуда. Его огромная туша вздрогнула в последний раз и больше не шевельнулась.

Я тяжело дышал, устало привалившись к этому окровавленному трупу и не в силах пошевелиться. Сквозь пелену, застилавшую взор, я заметил мерцающее сияние, исходившее из самого нутра поверженной твари.

Почти рефлекторно и толком не думая над тем, что делаю, я протянул руку, зарываясь в ее плоть и выхватывая оттуда этот ослепительный источник света. В следующее мгновение я уже держал в ладони причудливую сферу, испускающую волны голубоватого сияния.

Это и было духовное ядро Тигра Водного Лотоса, источник его невероятной мощи и связи со стихией воды. Неописуемые потоки энергии бурлили внутри этого ядра, настолько плотные, что казалось, оно вот-вот лопнет.

И именно в этот миг я разглядел мерцающие строки, что всплыли перед моими затуманенными глазами.

Эти слова были последним, что я увидел перед тем, как полностью обессилел. Вся жизненная энергия уже иссякла, оставив после себя лишь опустошение.

Единственное, что двигало мной сейчас — это воля и инстинкты, благодаря которым человек цепляется за жизнь даже тогда, когда все кончено. Или когда все говорит, что иного варианта, кроме смерти, нет, но ты упорно идешь дальше.

Ядро, которое я сжимал в руках, содержало невероятный запас духовной энергии. Энергии жизни, что могла спасти меня от смерти. То, что было невероятно ценным и в то же время столь же опасным, ведь я мог и не пережить того, что собирался сделать в следующий миг. По уму это надо делать полным сил и максимально сосредоточенным на результате, но в моей ситуации не приходится выбирать.

Слабея с каждым вдохом, я собрал последние крохи сил и проглотил ядро целиком.

В ту же секунду меня пронзила невыносимая боль, сминающая все остатки сознания. Я свалился на бок, мое тело забилось в судорогах. Что-то разрывало меня изнутри, прожигая духовные меридианы и вливая в них чуждую, первобытную звериную энергию!

Казалось, сама плоть вот-вот взорвется, не выдержав подобного напряжения. В последнем приступе боли я выгнулся дугой и съежился, покатившись кубарем куда-то вниз.

Я почувствовал, как упал в воду. Как вода бережно подняла мое тело и стремительно понесла куда-то далеко от этого места.