Долгий спор продолжался. Каждый отшельник высказывал свои мысли, некоторые склонялись к тому, чтобы сохранить нейтралитет, другие предлагали более активные действия. Но ни к какому единому мнению они так и не пришли. Вопрос о вмешательстве оставался открытым.

В конце концов, Нефритовый отшельник поднял руку, призывая всех к тишине.

— Мы не можем принять решение здесь и сейчас, — сказал он спокойно. — Я предлагаю взять перерыв в обсуждении. Нам нужно время, чтобы обдумать всё, что мы узнали.

Все согласились с ним, и собрание было временно приостановлено.

Аргус подошёл к Вэю, его лицо было задумчивым, но в его взгляде не было прежней язвительности и колкостей, которые часто сопровождали их разговоры. Оба старика и давних соперника словно поняли, что времена изменились, и сейчас не время для мелочных споров.

— Как там твой ученик? — спросил Аргус, его голос был мягким, почти заботливым.

— Он с «Лазурным Потоком», — ответил Вэй, усмехнувшись. — Смекалистый парень. Он не пропадёт. Я за него не волнуюсь.

— Такие времена рождают сильных людей, — кивнул Аргус. — Я думаю, Лира тоже может помочь «Лазурному Потоку». Я всегда выступал за невмешательство в войну, но ничего не говорил про свою ученицу.

— Для такого старого и мягкого увальня, как ты, это хорошая идея, — сказал он, и оба старика рассмеялись.

Но смех быстро утих, и Аргус снова стал серьёзным.

— Как думаешь, о ком говорил Нефритовый отшельник? — спросил он, его голос был тихим, но полным беспокойства.

Вэй на мгновение замер, его взгляд устремился вдаль.

— Думаю, ты и сам догадываешься, — ответил он, кивнув.

Вэй некоторое время молчал. Он нечасто делился чем-то сокровенным. Но Аргус был ему даже ближе, чем друг. Он был его вечным соперником. И, возможно, близость Джина и Лиры позволила Отшельнику Водных Путей поделиться тем, что его тревожило.

— У Джина есть одна особенность, — наконец произнёс он. — Его центр Ци неродной его телу.

Аргус удивлённо поднял бровь, его глаза расширились.

— Это невозможно, — сказал он, его голос был полон недоумения. — Без центра Ци путь к Возвышению закрыт.

Вэй кивнул, его глаза оставались спокойными, но в них читалась глубина размышлений.

— Когда я впервые встретил Джина, я обследовал его. И заметил нечто странное. Центр Ци был уничтожен ещё в глубоком детстве. Причем так аккуратно и точно, без вреда здоровью — иначе он просто не дожил бы до своих лет. Кто-то лишил его возможности идти путём Возвышения, и явно знал, что делал. Но… — он замолчал на мгновение, затем продолжил, — у парня всё же есть ядро Ци. Я не знаю, как оно появилось.

— Не мог же он сам его создать. Это просто невозможно, — нахмурился Аргус.

— Увы, я не знаю, — ответил Вэй, пожав плечами. — И даже не могу предположить, каким образом, но это точно ничего из запретного, иначе следы этого были бы видны сразу. Но одно известно точно: кто-то хотел, чтобы Джин стал простым смертным и не совался в мир Возвышения. Но Небо всё видит. И в итоге парень всё равно пошёл путём, что был ему предначертан.

На этих словах оба старика замолчали, погружённые в свои мысли.

* * *

Когда мы вернулись в временное пристанище «Лазурного Потока», вечер уже начал опускаться на долину. Я чувствовал усталость в каждом участке своего тела, и даже прорыв на новую ступень культивации не мог полностью заглушить эту тяжесть — необходимо было время, чтобы тело привыкло к новому состоянию.