Востим произнес заклинание, взмахнул рукой, и в воздухе появился кубок с двухсотлетним халруанским вином.

— Присядьте, — сказал он таким тоном, что слаады не посмели ослушаться.

Оба упали на пол. Маг проплыл между ними и опустился на подушки дивана, слаады не отрывали взгляды от отца. Отпив глоток превосходного вина, Востим вздохнул полной грудью:

— Я доволен тем, что вы достали Росток Пряжи. Но иногда мы учимся большему, потерпев поражение, нежели добившись успеха.

Слаады вопросительно уставились на мага.

— Жрец Маска не смог помешать вам захватить Росток. Он потерпел неудачу. Не так ли?

Оба кивнули, соглашаясь. Но Азриим при этом поморщился и рукой потянулся к животу, куда ранил его жрец Повелителя Теней.

— Его неудача должна кое-чему нас научить, — продолжил Востим. — Опишите его.

Долган в замешательстве смотрел то на мага, то на Азриима. В растерянности он еще сильнее вонзил когти в лапу.

— Что ты имеешь в виду? Что значит «опишите»? — спросил полудроу.

Востим улыбнулся. Он наслаждался таким общением с сыновьями, дававшим ему возможность почувствовать себя мудрым и всезнающим отцом.

— Ты, Азриим, точен. Долган груб. Серрин безжалостен. Вот основные черты ваших характеров. Понимаете?

Полудроу кивнул.

— Отлично. А теперь опиши жреца, который убил вашу сестру, чуть не прикончил Долгана и умудрился ранить даже тебя.

Слова Востима явно уязвили гордость Азриима. Как и рассчитывал маг.

— Странное задание, — ядовито вымолвил полудроу. — Потому что жрец мертв.

— Утонул, — добавил Долган.

— Возможно, — согласился чародей. — И тем не менее опишите его.

Со своим обычным упрямством, Азриим отказался отвечать, скрестив руки на груди и отведя взгляд. Востим с трудом сдержал улыбку. Слаады, могучие и искусные убийцы, в его присутствии начинали вести себя как дети. Он подозревал, что данный феномен характерен для всех видов, наделенных чувствами.

— Ну, давай, Азриим, — поддразнил маг полудроу. — Охарактеризуй его.

— Непреклонный, — выпалил Долган.

Удивленный Востим одарил здоровяка ободряющей улыбкой, и слаад расцвел от радости. Быть может, он все же не был безнадежным тупицей.

— Прекрасно, Долган, — промолвил маг. — «Непреклонный» — очаровательная характеристика. Но это ему не помогло, не так ли? Как заметил Азриим, он, похоже, мертв.

— Он мертв, — отрезал полудроу.

Долган лишь молча смотрел на обоих.

— А теперь, — Востим продолжил урок, — опишите адепта Тени, которого вы использовали, чтобы проникнуть в Храм Шары.

Не успел Долган ответить, как Азриим, многозначительно глядя на мага, прошипел:

— Высокомерный.

Маг решил пропустить мимо ушей колкость полудроу.

— Очень хорошо. Посмотрите: непреклонность развивается в преданность. Высокомерие — в самоуверенность. Запомните же этот урок. Любое качество, развитое сверх меры, становится разрушающим и ведет к поражению. — Глядя на полудроу, он хмуро добавил: — Это же касается раздражительности и гордыни.

Азриим понял смысл урока, и взгляд разноцветных глаз уперся в пол. Что ж, Востим добился своего, теперь можно было дать сыновьям то, чего они так желали.

— Помните об этом, ибо начинается вторая часть нашего плана.

Оба слаада жадно уставились на отца.

— Так она начинается? — выдохнул Азриим. — Венец Пламени?

Маг мягко улыбнулся.