Его упрек больно ранил Элен, больнее, чем она могла себе представить.

— Как ты смеешь,— процедила она сквозь зубы.— Я не позволю тебе оскорблять Клифа!

— При чем здесь Клиф? Оскорбленным должен чувствовать себя я, услада моего сердца!

— Убирайся!

— Не волнуйся, я ухожу,— сказал он и, скривив физиономию, коснулся губами щеки Элен. Трудно даже вообразить, как поцелуй может выразить всю меру презрения одного человека к другому.

— Спасибо за гостеприимство,— произнес он с горечью и захлопнул за собой дверь.

Рэддинг, войдя в прихожую, увидел, в каком состоянии хозяйка, и ничего не сказал. Губы Элен дрожали, едва сдерживаемые слезы стояли в огромных голубых глазах. Но вот шлюзы открылись, и соленые потоки, сопровождаемые бурными рыданиями, хлынули на свободу.

Клиф по-дружески обнял женщину, и она, спрятав лицо у него на плече, плакала, пока не выплакала всю боль, которая была на сердце.

— Все хорошо,— говорил он, поглаживая ее по спине,— все хорошо.

Элен подняла опухшее от слез лицо и потерянно покачала головой.

— Нет, Клиф, все плохо. Хорошо уже никогда не будет.

— Он отец ребенка?

К чему было скрывать это от человека, искренне расположенного к ней? Зачем отрицать? Да у Элен не было и сил отрицать что-либо. Этот вечер вместил в себя лжи больше, чем вся ее предыдущая жизнь.

— Да,— призналась она.

— Не предполагал, что ты знакома с Николасом Палмерсом,— сухо заметил Клиф.— Сколько еще директоров компаний-мультимиллионеров ты держишь за пазухой?

— Я... О, Клиф,— выдохнула Элен, хватаясь за живот. Глаза ее вновь наполнились слезами.

— Что такое? Скажи, Бога ради, что еще с тобой случилось?— встревожился Рэддинг.

Но слезы высохли, и теперь Элен улыбалась так светло, так тепло, что и Клиф не мог не улыбнуться, глядя на нее.

— Так что?— повторил он.

— Я его почувствовала!

Рэддинг нахмурился.

— Что почувствовала?

— Ребенка,— ответила будущая мать, удивленно и радостно.— Клиф, малыш только что повернулся!

6

В дверь позвонили, и Элен неторопливо, переваливаясь с ноги на ногу, пошла открывать. Она чувствовала себя, как выброшенная на берег китиха. До родов оставалось всего четыре недели, которые представлялись вечностью. Элен ощущала себя — и была!— непомерно большой.

В начале беременности она похудела, потом стала быстро прибавлять в весе и сейчас ходила с огромным животом. Ее врач как-то сказал, что если бы он сам не проводил ультразвуковое обследование, то был бы уверен, что она носит по меньшей мере двойню.

Посмотрев в глазок, установленный по настоянию Клифа, Элен пришла в замешательство. За дверью стоял Ник. Женщина отшатнулась к стене, не веря своим глазам. Какого черта? Зачем она ему понадобилась? Впрочем, это неважно. Только бы он ушел!

Николас опять нажал на кнопку звонка, на сей раз требовательно, резко. Элен решила не открывать, но не тут-то было.

— Я знаю, Элен, что ты здесь,— произнес он грозно.— Твоя машина припаркована возле дома,

93и соседка сообщила мне с каким-то загадочным видом, что ты имеешь обыкновение отдыхать после обеда. Не знаю, что она хотела этим сказать: может быть, под отдыхом она понимает твою сиесту с Кли-фом, но, честно говоря, меня это не слишком волнует. У тебя он или нет, я никуда не уйду, пока не повидаюсь с тобой.

— Ты последний человек в мире, с кем бы я хотела повидаться! А твои гнусные домыслы меня совершенно не волнуют!

— Так ты впустишь меня?

— Нет!

— Тогда мне придется взломать твою симпатичную дверь.