В холле, уперев руки в бока, их поджидала Кэтлин. Ее светлые волосы сияли, униформа весьма откровенно обтягивала округлости фигуры. Няня тут же протянула руки к девочке.

— Поздравляю,— кисло произнесла она, как всегда не спуская восхищенного взгляда с хозяина.

— Спасибо, Кэтлин, — тепло улыбнувшись, ответил Николас, и Элен почувствовала острый укол ревности.

— Миссис Лэмберт накрыла на двоих холодный ужин в маленькой гостиной наверху, как вы заказывали, сэр.

Все как полагается после венчания, подумала Элен. Интимный ужин, а потом постель. Однако их случай особый: брак является фарсом, правила игры становятся для нее все тягостнее. Удастся ли ей разыграть безразличие, особенно сегодня, после восхитительного душевного подъема, испытанного при венчании?

Она чувствовала себя ягненком на заклании.

— Ну Элен?

Он ждал от нее «да» или «нет», и это не имело никакого отношения к приготовленному наверху ужину.

— Я не голодна,— холодно промолвила Элен и, забрав у Кэтлин девочку, добавила: — Мне надо покормить ребенка.

Отправляясь в детскую, она спиной чувствовала полный враждебности взгляд Николаса и торжествующий взгляд Кэтлин.

— А как же быть с ужином? — безразличным тоном спросила няня.

— Делайте, что хотите. Я ухожу.— С этими словами Палмерс, хлопнув дверью, покинул дом.

10

Уже через несколько часов Элен осознала, какую ошибку совершила.

Эвелин просыпалась несколько раз, но даже если бы она спокойно проспала всю ночь, для Элен ничего не изменилось бы. В ожидании возвращения Николаса она лежала без сна и прислушивалась к любому звуку. Он так и не вернулся.

Уже за полночь Элен на цыпочках спустилась вниз, надеясь, что Ник пришел, но лег спать в гостиной. Надежды оказались тщетными. Несмотря на то что она ничего не ела с самого утра, Элен чувствовала себя такой беззащитной и несчастной, что мысль о еде не вызывала аппетита. Пить, однако, хотелось, и она украдкой заглянула в маленькую гостиную, надеясь, что Кэтлин что-нибудь оставила на столе. Нет, няня убрала все.

К глазам новобрачной подступили слезы, когда она увидела в центре стола свой букет из белых роз, маргариток и фрезий. Он был таким праздничным и красивым. Интересно, подумала Элен, Николас сам подобрал цветы? Если да, то у него отменный вкус. Она вздохнула: какая сумятица в мыслях!

Элен уже повернулась, чтобы уйти, когда заметила рядом с букетом коробочку в серебряной фольге. Не в силах справиться с искушением, она подошла поближе и увидела прикрепленную к коробочке карточку с тисненной золотом надписью «Элен».

Поколебавшись не более секунды, она дрожащими руками развернула бумагу и увидела кожаный футляр в виде ладьи с эмблемой одного из самых дорогих в Лондоне ювелирных магазинов. Приподняв крышку, Элен едва не ослепла: на бархатной подкладке сияло, как звезды в ночи, необыкновенно красивое колье с бриллиантами и аквамаринами.

Захлопнув футляр, она прижала его к груди. Почему Ник купил ей такой дорогой подарок. Это предложение мира? Элен с горечью закрыла глаза. Она сама все испортила! Зайдя в кухню, налила в стакан молока и в подавленном настроении поплелась к себе, тесно прижимая к сердцу коробочку с подарком. Она легла в постель и прислушивалась к каждому шороху, но, кроме призывных попискиваний Эвелин, требовавшей, чтобы ее покормили, ничего не услышала.

Утром, измученная бессонницей и тяжкими раздумьями, Элен спустилась к завтраку и увидела Николаса, сидящего за столом с утренней газетой в руках. Рядом дымился кофе и стыла яичница. Он даже не взглянул на жену, когда она вошла.

— Доброе утро,— вежливо поприветствовала его Элен.