Автократ лукаво взглянул на нее.

— Скорее всего, да. И почти наверняка все получится, если сюда прибудет ваш друг, Ларри Чао. Он прибудет?

Сондра нахмурилась.

— Я надеюсь на это. Автократ. Я тоже, как и вы, чертовски надеюсь на это. Только бы его отпустили!

Окрестности Луны. «Гравитон»

Ларри Чао старательно играл бесстрашного героя.

— Отлично, — бодро сказал он. — Через три минуты гравилуч будет здесь. Если, конечно, все пойдет хорошо.

Все было впервые, и потому так тревожно на душе. Гравитационный луч начал путь от Кольца Харона несколько часов назад. Отсюда до Кольца почти шесть миллиардов километров. Осталось три — нет, уже две минуты, и… Если они, конечно, нигде не напутали. Как только луч коснется корабля, дорога назад, считай, будет отрезана. Так и подмывало врубить ракетные двигатели и отползти в сторону от прямой распространения луча. Ларри сжал зубы, он еле сдерживался. Перетерпеть этот леденящий душу страх. Перетерпеть. Сбежать сейчас было бы непростительным малодушием. И позором на всю жизнь.

«Гравитон» покинул поверхность Луны восемнадцать часов назад — этого хватило, чтобы удалиться от Луны на безопасное расстояние. Чудесный неторопливый полет. Милые старомодные двигатели гудели так уютно. А теперь — неизвестность.

Ларри повернулся к Марсии:

— Я боюсь до смерти. — Он все-таки не выдержал роли. — А ты?

Она только жалобно улыбнулась в ответ, не в силах отвести взгляда от секундомера.

— Через три дня будем там, — задумчиво произнесла она. — Никак не могу поверить, что так быстро. Ларри, это похоже на сказку, правда?

— Они дождутся нас. — Он как будто убеждал самого себя. — Они наверняка такого напортачили с Кольцом Харона, что без меня уже не разберутся, — добавил Ларри, но шутка вышла неуклюжей.

— Неужели это наконец произойдет? После стольких лет разлуки… — Марсия словно не слышала Ларри. — Джеральд. Я лечу к Джеральду. Невероятно, что-нибудь да помешает, это точно. Ты думаешь, в случае чего мы сможем вернуться обратно?

— Очень сомневаюсь, — прошептал Ларри.

Истекали последние секунды.

ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА-ТЕРРА-НОВА.

Не слишком содержательное послание, но по крайней мере теперь известно, что «Терра Нова» тоже отважилась прыгнуть в Туннель. А вот что случилось потом? Удачно ли завершилось ее путешествие? Полный мрак.

— Поехали! — крикнул Ларри, когда часы досчитали до нуля, и…

И ничего не произошло. И только в следующую секунду замельтешили цифры на индикаторе, показывая быстрый рост скорости. «Гравитон» жалобно заскрипел — цифры не врали. Все-таки удалось! Гравитационный пучок тянул корабль с ускорением в сорок единиц. В первые мгновения полета Ларри вдавило в кресло, но тут же и полегчало — включилась система гравитационной экранировки. Табло показывало пятнадцать процентов земной силы тяжести, как и было запланировано. Сработало!

Тридцать часов ускорения, девять часов свободного полета, а затем — тридцатичасовое торможение. Это событие впишут в историю человечества золотыми буквами. Они — первые люди, летевшие на корабле с гравидвигателем. Впрочем, их самих это ничуть не заботило. Какое имеет значение история человечества в сравнении с тем, что они все-таки не опоздают на «Автарх»?

31. Отбытие Автократа

Внезапно Сфера почувствовала странную вибрацию — что-то неизвестное снова проскочило по Туннелю.