– Параметры кораблей? – продолжил железный отец.

– Совпадают со стандартными. Различные классы. Все в числе используемых Легионес Астартес.

– Это вообще ничего не подтверждает, – прошептал Медузон командиру.

– Увеличить разрешение, визуальный осмотр, – приказал Ауг.

– Ожидайте, командующий... Корпуса выглядят почерневшими. Воздействие огня. Видимые обозначения либо регистрационные номера отсутствуют.

– Тебе это не нравится, верно? – произнес Джебез, обращаясь к Шадраку.

– Военачальник, мне с восьмого дня рождения мало что нравится, – ответил тот.

– Далкот готов?

– Готов.

– Я поведу отряд, если дойдет до дела.

– Нет, военачальник, это работа Избранной Длани. Ваше место здесь.

– Наш флагман вызывает их, – доложил вокс-офицер.

Наступила долгая пауза.

– Обмен кодами завершен. Шифры проверены. Передовой корабль идентифицирован как «Магистр железа» под командованием Отца клана Борргос. Совет приветствует его.

Ауг нетерпеливо забарабанил пальцами по приборной панели.

– Ну же, ну же...

– Просьба нашему флагману подойти к «Магистру железа» для воссоединения членов Совета, – сообщил вокс-офицер. – Запрос удовлетворен Отцами кланов.

– Энергию на орудийные батареи? – спросил артиллерийский офицер, из Железом Откованных легионеров.

– Это слишком провокационно, не будем рисковать, – ответил Джебез. – Но подготовьте механические автоподатчики. Все орудия должны быть готовы к стрельбе по моей команде в течение десяти секунд после начала боя, если он начнется. Вы меня поняли?

– Так точно, сэр.

– Флагман под нашей защитой, – напомнил всем Ауг.

Они смотрели в высоком разрешении, как «Корона пламени» по-черепашьи медленно подползает к «Магистру железа», перекидывает швартовы и встает на якорь.

– Члены Совета поднимаются на борт, – сообщил вокс-офицер.

Снова потянулось ожидание.

– Доложи обстановку, – скомандовал военачальник.

– Ничего не происходит, сэр.

– Прошло десять минут. Доложить обстановку!

– В воксе ничего, сэр.

– Должно быть, какие-то церемонии, – предположил Мехоза. – Сегодня великий день, как-никак.

Шадрак хотел предупредить Ларса, чтобы тот не дразнил судьбу, но осекся, услышав вокс-офицера, напрягавшего аугметические ушные разъемы.

– Акустическое эхо, – сообщил тот, приложив руку к виску.

– Источник? – рявкнул железный отец.

– Внутри «Короны пламени». Сглаживаю сигнал. Пытаюсь очистить от помех для четкого распознавания. Звуки напоминают... радостные крики.

– Говорил же тебе, – самодовольно ухмыльнулся Мехоза.

– Радостные крики, – повторил вокс-офицер, но вдруг запнулся. – И звуки стрельбы.

– Батареи к бою! – взревел Ауг. – Щиты! Средний вперед! По боевым постам!

– Контактная группа готовится открыть огонь! – закричал офицер обнаружения. – Открывают орудийные порты! Заряжают батареи!

Изнутри «Короны пламени» мелькнула вспышка света. Вздрогнув, он обрел яркий блеск и засиял из каждого пускового отсека и иллюминатора. Флагман начал сминаться, как будто его скручивали и выжимали огромные невидимые руки. Из трещин расколовшегося корпуса взмыли пылающие фонтаны, громадные струи горящего топлива и выходящей атмосферы.

– Захват целей и огонь! – орал Джебез. – Захват целей и огонь!

Палуба «Железного сердца» содрогнулась у них под ногами, знаменуя первый залп главных батарей.