— Босс, ты что это задумал? Я готов попробовать еще раз.

— Горючки не хватит.

— Сэр, я в полном порядке! Я…

— Ты отправляешься домой, пока еще можешь.

— Нет.

— Хорн, убирайся отсюда.

— Нет!

— Хорн, это — приказ, а не беседа под луной!

Ведж не был джедаем, но чувствовал разочарование и злость ведомого. Знакомые ощущения… Меня подбили, машина не слушается… уходи, мы сами справимся… извините, что так вышло… А дальше — лишь злость и разочарование на долгие-долгие годы. Ведж мотнул головой, прогоняя наваждение. Не здесь и не сейчас.

— Уходи, Корран, я сам справлюсь.

— Как прикажете, сэр, — такого горестного уныния Ведж давно не слышал. — А вы чем займетесь?

Антиллес криво ухмыльнулся.

— Взорву к ситховой матери эту гадину. Понатыкали, понимаешь, всякого дерьма и думают, что этим остановят любого пилота. Хочу напомнить им, что в Разбойный эскадрон середнячков не берут.

А ты что подумал, земляк?

Киртан вдруг усмехнулся — несмотря ни на что. От нее не дождешься даже нейтрального настроения.

Дверь открылась. Киртан придушил улыбку. Не хватало еще попасться на глаза хозяйке с довольной физиономией.

Йсанне по-прежнему была одета в алый мундир с траурной повязкой на рукаве. Но волосы на этот раз она собрала на затылке, сразу став гораздо старше. Она ничего не сказала, жестом пригласив войти. Но в движении холеной руки было и нетерпение, и злость. На посетителя Исард не смотрела. Тоже дурной признак. Может, лучше было не так спешить к ней на прием?

— Да заходи же ты! Ты не настолько устал.

Ее величество изволило пребывать в ярости. Что ж, придется подыгрывать…

Лоор покачал головой, расправил плечи, маскируя усталость. Может быть, действительно, не стоило мчаться сюда прямо с космодрома?

— Прошу прощения, что не прибыл раньше, — ровным голосом сказал он. — Изначальная легенда была изменена и…

— Я знаю, — нетерпеливо оборвала его Исард. — Деньги, которые я запланировала потратить на твое возвращение, пошли на другую операцию.

Что-то слишком легко она отмахивается. Киртан привык, что даже секундное опоздание приводит хозяйку в бешенство.

— Надеюсь, ты неплохо провел время на Топраве?

— Неплохо?..

Самым быстрым средством передвижения на Топраве были тягловые банты, а единственной доступной энергией — огонь. Планете очень не повезло, что Альянс выбрал ее своим перевалочным пунктом. Наказание не заставило себя ждать. Киртан Лоор без усилия вызвал в памяти картинку — разваливающиеся, когда-то великолепные здания, жалкие хижины из прутьев, обмазанных глиной, чахлые кустики на сухих грядках, унылые оборванные старики, копошащиеся в сухой пыли дети. И рядом со всем этим — имперский гарнизон, по-прежнему размещенный в могучих цитаделях. По ночам крепости были похожи на сверкающие маяки и напоминали обитателям несчастной планеты, что именно те потеряли.

— Ты видел их страдания, да? — жадно спросила Исард. — Тебе понравилось?

— Да, я видел, — Киртан сглотнул царапающий горло комок. — Они ведут жалкое существование.

— А ты видел один из их праздников?

Киртан медленно кивнул. «Праздник» получился на редкость веселый. И поучительный. В его программу входила раздача зерна. Взвод штурмовиков бодро доставил на деревенскую площадь грузовую платформу с мешками. Любой желающий мог получить зерно совершенно бесплатно, всего-то и требовалось, что подползти на животе, не переставая заливаться горькими слезами и причитать, оплакивая Императора.