— Миледи!

Сиренити вскинула тонкую руку в тёмной перчатке, и к ней тут же потеряли интерес. Сливаясь с ночными тенями, девушка выскользнула за ворота. Не останавливаясь, ловко вскочила в седло появившегося посреди дороги коня. Тот недовольно фыркнул, тряхнул длинной, ярко сверкающей в лунном свете гривой и тут же сорвался с места, стремительно переходя в галоп.

Дорога слилась в одну серую змею, в ушах завыл ветер. Сиренити стиснула зубы. Сколько раз она вот так уходила? Сбегала.

Впереди замаячил лес. Здесь терпение девушки дрогнуло, она придержала коня, сняла капюшон и впервые оглянулась. Вдали сверкал дворец, казавшийся теперь маленьким костерком в обступившей его темноте. Над "костерком" по-прежнему расцветал сад фейерверков.

Девушка отпустила поводья и тяжело вздохнула. Конь нетерпеливо перебирал копытами.

— Сейчас… Ещё чуть-чуть, Астерия, — шепнула девушка. — Сейчас…

— Сейчас? — отозвался мужской голос. — Уже собираешься обратно? А я, было, подумал, твоя неожиданная прогулка затянется.

Сиренити вздрогнула, медленно оборачиваясь. Рядом замер ещё один всадник — высокий худощавый юноша с приятными, хоть и немного резкими чертами лица и решительными взглядом.

— Рис? — выдохнула девушка, нервно перебирая поводья. — Что ты здесь делаешь? Почему не с гостями, ты же знаешь…

Всадник коротко усмехнулся и, протянув руку, сжал пальцы девушки.

— Гости меня не интересуют. Я просто захотел подышать воздухом.

— Неожиданно, — фыркнула девушка, даже не скрывая иронию. Руку, правда, не отняла.

— Наверное, по той же причине, что и ты, Сиренити, — улыбнулся всадник.

Девушка закусила губу.

— Ты же знаешь, я не люблю балы. Вся эта суета меня угнетает.

Всадник крепче сжал её пальцы, всё ещё улыбаясь.

— Меня тоже.

— И мне хотелось побыть одной! — закончила Сиренити, недовольно глядя на юношу.

Тот охотно встретился с ней взглядом.

— Ты смеешь меня прогонять?

Девушка неожиданно расхохоталась.

— Ну что ты, Рис! — голос Сиренити звучал теперь мягче, он стал почти нежным. — Как я могу? Но тебе нельзя надолго исчезать. Ты же стал императором. И более не принадлежишь себе.

Рис покачал головой.

— Скажи, Сиренити, — вдруг произнёс он. — Ты же всегда будешь рядом, правда? Ты не бросишь меня?

Девушка снова расхохоталась. Вот только смех её звучал немного натянуто.

— Кто я такая, чтобы противиться твоим приказам?

Юноша нахмурился.

— Я не хочу, чтобы ты говорила так, — в его голосе слышалась плохо скрываемая тревога. — Ты единственная, кто всегда был рядом со мной, Сиренити… Ты… Ты…

"Ты нужна мне…"

Так и не сказанные, слова повисли в воздухе. Сиренити вздрогнула и болезненно поморщилась.

Молодой император, о котором она привыкла думать лишь как о непоседливом ребёнке, подвёл своего коня вплотную к её, наклонился, обхватил руками лицо девушки. Сиренити замерла, глядя в тёмные, сверкающие глаза. И, как всегда, словно со стороны услышала собственный голос — музыкальный, полный древнего, очень сильного волшебства.

— Я всегда буду рядом. Ты никогда не останешься один, Рис. Верь мне. Со мной — всегда.

И, как обычно, моментально возненавидела себя за эту очевидную ложь. Но взгляд не отвела.

Молодой император широко, по-мальчишески улыбнулся.