Джек нахмурился.

— Nécessité, — отхлебнул, передал бутылку, — та история о твоих доспехах правда?

Краем глаза я поглядывала то на одного, то на другого. Напряжение между ними немного спало.

— Истинная. Я сходил с ума от галлюцинаций, пока не нашёл тот склеп.

— Значит... боги на самом деле существуют?

Арик кивнул:

— Они и создали игру. Им просто стало скучно.

Поскольку он не спешил вдаваться в подробности, в разговор вынуждена была вступить я:

— И? Что случилось, когда им стало скучно?

— Хочешь узнать, как всё начиналось?

— О, да.

Я протянула ему бутылку.

— Хорошо, — отпив, он передал её Джеку, снова пуская по кругу, — богиня колдовства задумала устроить смертельную схватку между избранными смертными. Она предложила другим божествам послать представителей из самых влиятельных домов, обязательно подростков. Правая рука каждого из них была отмечена символом своего бога.

Моё сердце забилось сильнее... одним из этих подростков была я.

— Игроки должны сражаться в Tar Ro — поле боя, не ограниченном пределами государств, собирая символы ими поверженных. И только игрок, собравший все символы, покинет Tar Ro живым. Боги, естественно, сжульничали и одарили своих представителей сверхчеловеческими способностями. Тайными способностями. Вот поэтому мы и зовёмся Арканами.

— Hail Tar Ro, — прошептала я, — это сказала мне Верховная Жрица.

— Старинное приветствие. Она неплохо осведомлена об игре. И уважает традиции прошлого.

Вряд ли с ней стоит заводить разговор об окончании игры.

— Зачем боги дали нам позывные?

— Из-за нехватки глашатаев? — арканский юмор.

— Я видел твою руку, — сказал Джек, — в этой игре ты уже убил четыре карты?

Убил. Но он ненавидел это делать. Я наспех соображала, как бы сменить тему разговора.

— Четыре, — ответил Арик.

Как устало прозвучало это единственное слово.

— Мрачный Жнец, которому опостыло пожинать, — отметил прозорливый Джек.

Лицо Арика осталось непроницаемым.

— Уничтожать каннибалов или работорговцев это одно, а Арканов совсем другое. При других обстоятельствах я бы предпочёл этого не делать.

Передавая мне бутылку, Джек, казалось, задумался над его словами.

— А ты веришь, что игру можно закончить?

— В прошлом мне не удалось это сделать. Но это еще ни о чем не говорит.

Арик мысленно обратился ко мне:

— По крайней мере я очень заинтересован в это верить. —

Потому что он хотел забрать меня обратно в свой замок потерянного времени. Завести со мной детей. Прожить долгую жизнь, но никак не бесконечную. В ответ я протянула ему бутылку.

И после всех увиденных мною бед этого мира – чумы, каннибалов, порабощенных женщин и девушек – стоило ли от этого отказываться?

Дело было даже не в игре. Мы охотились за Любовниками не только из-за Селены, но и из-за всех замученных ими невинных людей.

Не должна ли я в этой игре искупить вину за все содеянное в прошлых жизнях зло?

— Некоторые карты должны быть уничтожены несмотря ни на что, — Арик сжал свободную руку в кулак, он имел в виду Императора? — они никогда не согласятся на перемирие. Как, например, Любовники.

— Ну этим двоим недолго осталось.

Джек рассеянно потёр повязку.

— Тебе не обязательно носить их метку, смертный.

Джек нахмурился:

— Как будто у меня есть выбор.

— Выжги на её месте что-то другое. Другую фигуру.

После недолгих раздумий, во время которых Джек, видимо, взвесил и одобрил это предложение, он сказал:

— А тебе-то какая разница?

Арик сделал большой глоток.