Выбравшись из-под навеса, Рольф сразу встал на ноги. Свои первые слова он обратил к Мевику:

     - Я прошу прощения за то, что начал драку вчера. Я мог погубить тебя. - Да, - Мевик кивнул. - Это так. Но у тебя была причина, пусть она и не может служить оправданием. Отныне ты будешь более благоразумен, а?

     - Да. - Рольф глубоко вздохнул. - Ты научишь меня драться так, как ты?

     Мевик не стал спешить с ответом, и вопрос повис в воздухе.

     Женщина у костра была одета в мужскую одежду, что было довольно естественно для тех, кто обретался в болотах, а ее белокурые волосы были зачесаны назад и уложены в тугой узел.

     - Итак, тебя зовут Рольфом, - сказала она, поворачиваясь всем телом, чтобы получше разглядеть его. - Меня зовут Мэнка. Я и мой муж Лофорд узнали кое-что о тебе от Мевика.

     Белокурый мужчина сочувственно кивнул, и женщина продолжила:

     - С другой стороны холма, Рольф, есть омут в котором можно безбоязненно вымыться. Затем возвращайся и немного поешь, и тогда поговорим.

     Рольф кивнул и, повернувшись обогнул навес и небольшой островок деревьев, занимавший центральную часть этого небольшого клочка твердой земли, имеющего в поперечнике около пятнадцати шагов. За холмом берег уступами спускался к воде, которая здесь казалась более глубокой и чистой, чем в окружающем болоте.

     Только после того, как Рольф вымылся, выбрался на берег и снова оделся, собираясь присоединиться к остальным, он заметил живое существо, сидевшее на самом большом из деревьев в центре. Почти у самого ствола виднелся ком коричневато-серых перьев размером с согнувшегося невысокого человека. Этот ком был таким тусклым, таким неподвижным, таким бесформенным, что Рольфу пришлось присмотреться к нему повнимательнее, чтобы увериться, что это не часть дерева. Когда он пригляделся к ногам гигантской птицы, то увидел, что на них было по три пальца, более крупных, чем у рептилий, и вооруженных даже еще более мощными когтями. Он по-прежнему не мог разглядеть головы птицы, каким-то странным образом скрытой от взгляда перьями.

     Он продолжал оглядываться на дерево, присоединившись к остальным людям у костра.

     - Страйджиф - наш друг, - сказал Рольфу Лофорд, заметив, к чему было приковано его внимание. - Его вид может мыслить и говорить; они называют себя "молчуны". Как и наш друг Мевик, они были изгнаны с родных земель. Теперь они обосновались здесь с нами, прижатыми к морю.

     Мэнка достала из котла немного тушеного мяса и положила в миску Рольфа. Поблагодарив ее и начав есть, он кивнул в сторону птицы и спросил: - Сейчас она спит?

     - Его племя спит в течение всего дня, - ответил Лофорд. - Или, по крайней мере, они прячутся. Солнечный свет слепит их, поэтому днем их естественные враги - рептилии - находят и убивают их, это удается. Ночью наступает очередь птиц охотиться на кожистокрылых.

     - Рад услышать, что кто-то охотится за ними. - Рольф кивнул. - То-то я удивлялся, почему они каждый вечер на закате торопятся в Замок. - После этого он принялся поглощать великолепную еду, прислушиваясь при этом к разговору остальных.