Да как он посмел?.. Я не какая-нибудь девка, которой он может указывать. Я Творец!.. На мгновение она осеклась, а потом поправилась. Падший Творец. И пусть прошли века... Пусть я изменилась... Но сила остается моей. Мощь Творца все еще во мне.

Я ничуть не слабее его...

Но почему? Почему я уступила ему? Почему я не посмела поднять на него руку? Почему? Почему?

Подойдя к окну, она мрачно уставилась на сползающее за горизонт солнце и избороздившие пустыню длинные тени. Рев. Крики. Грохот и лязг. Невообразимый шум, который производила многотысячная армия, отправлявшаяся в поход, казалось, был слышен даже в другом конце Мироздания.

Там, окруженный десятками подобострастно согнувшихся людей, стоял Иринарх, от которого веяло такой грозной готовностью, что Арминия даже поморщилась. Но больше всего ей не понравилась наполняющая эфир жгучая ненависть, направленная против... против Стража.

Если он схватится с Маркелом всерьез... Арминия не стала бы так уж безоглядно верить в победу Иринарха, но и отбросить эту возможность она не могла. По ее расчетам шансы были примерно равны.

Если Иринарх победит... Она прекрасно сознавала, что тогда станет ему уже не нужна. Я, вероятно, окажусь следующей. Сейчас этот дурак рвется к единовластию... Если он победит, мои шансы продержаться хотя бы год-другой практически равны нулю.

Но если же победит Маркел... Арминия не имела ни малейшего сомнения, что Страж на этом не остановится, а вступать с ним в драку ей почему-то совершенно не хотелось. И не потому, что она боялась проиграть. Нет... Просто из глубин души вдруг выползло какое-то стойкое отвращение к этому бессмысленному противостоянию.

Что же мне делать?.. Прокручивая в голове возможные варианты, она даже не заметила, что зудевший где-то глубоко в ее голове голосок вдруг умолк. Ее незримая соседка тоже думала о чем-то своем.

Отголоски мыслей свивались и переплетались. Медленно ползли минуты.

Наконец, Арминия встряхнулась и глубоко вздохнула. В данной ситуации лучшим вариантом было бы нанести первый удар, но поднять руку на Де... Иринарха она не могла. Если бы была возможность заставить его отступиться... Но нет.

Приходилось выбирать из двух зол. Маркел или Иринарх. И тот и другой не станут с ней церемониться. Конечно, не следовало забывать об еще одной угрозе, столь же неминуемой и неотвратимой, как война. Договор...

- Ты могла бы вернуться к людям, - пропищал в ее голове тоненький едва различимый голосок. - Вернуться... Понести наказание... Жить среди смертных как одна из них...

Падшая хмыкнула.

- Ты ничего не понимаешь, девочка. Если бы все было так просто. Иринарх прав - у меня нет пути обратно. Маркел, Иринарх, Договор - это три стены, которые рано или поздно раздавят меня. Выхода нет.

Видана замолчала, будто обдумывая что-то. Арминия усмехнулась. Я и в самом деле сошла с ума. Теперь уже начала разговаривать сама с собой. Она ощущала уже практически разорвавшиеся барьеры, удерживавшие внутри нее ту эфирную сущность, что некогда владела этим телом. Она могла укрепить их, но... не хотела.

Не хотела становиться такой же опьяненной злобой бездушной куклой, которой стал ведомый чувством мести Иринарх.

Она хотела умереть. Уйти в вечное спокойствие Бездны.

- Прости, девочка. Я не должна была так поступать с тобой... Договор прав. Мое время ушло. Я подчинюсь неизбежному.

Но прежде чем покинуть этот мир, следовало сделать еще кое-что. Иринарх запретил мне покидать Крепость? Я соглашусь с ним... Пока.

И потянувшись сквозь безграничное пространство между мирами, она, наконец, нашла то, что искала.

* * *

Он ждал во тьме. Ждал того момента, когда Определяющая Реальность сможет точно указать путь, по которому пройдут грядущие дни человечества.