Медленно и крайне неохотно Маркел кивнул и молча указал на проход. Парень радостно улыбнулся.

* * *

Так... похоже, мои худшие предположения начинают сбываться...

Когда посланец Арминии исчез в закрывшемся за ним переходе, Маркел, тяжело вздохнув, откинулся на спинку стула. Падшая через свою марионетку многое поведала ему. Многое, но, конечно же, не все.

Но даже в этом случае картина вырисовывалась угрожающая.

Раскол Совета породил чудовищную войну, спалившую дотла все Мироздание. Понадобились сотни лет, чтобы на древних руинах начала подниматься новая цивилизация, а теперь... Что же принесет людям раскол среди Падших Творцов?

После недолгой беседы с Арминией, Маркел понял, что назревают какие-то совсем уж необычные события. И самым странным было то, что Падшая, которая собственно и задумала создать Свободные Миры почти два тысячелетия назад и втянула в это дело Иринарха... теперь она почему-то согласилась отойти в сторону.

Он нашел ответы на многие вопросы, но вместо них поднялись еще вдвое больше новых. Почему?.. Как?.. Зачем?.. Что Падшая поведала ему, а что предпочла утаить? Почему между Иринархом и Арминией возникли разногласия, чуть не дошедшие до прямого столкновения? Как она вообще решилась пойти на сотрудничество со мной?

Арминия не просила ничего. Не требовала поблажек или каких-то уступок. Она просто прояснила некоторые моменты своей деятельности, раскрыла планы грядущей кампании Иринарха и... сообщила, что принимает Договор.

Что она хотела этим сказать? Какие скрытые пружины приведены в действие? Обман? Ловушка?

Многое сказанное Падшей в этой комнате несколько минут назад Маркел уже знал. Кое о чем - подозревал. Но некоторые моменты стали для него настоящим откровением.

Что изменилось?.. Он помнил жгучую ярость Падшей и ее искреннюю жажду свободы. Он помнил... Но теперь все иначе. Что изменилось? И пусть Арминия не собиралась переходить на его сторону, но все же... Если то, что я сегодня услышал правда, значит, у меня остался один враг.

Арминия примет Договор. А Иринарх?..

Или это все-таки ловушка? Какая-то хитроумная западня?

Зачем?.. Зачем Арминия хотела, чтобы я нанес удар по их Миру-Крепости? Почему она обещала ослабить прикрывающий мир щит, только чтобы дать мне возможность...

Что она хочет?

И идти ли мне ей навстречу?

Великая Вечность... как же все сложно.

* * *

Шихнас горел. Горели леса, горели поля, горели многолюдные города и крестьянские деревни. Многоглавая орда Иринарха упрямо перла вперед, безжалостно подавляя малейшие вспышки сопротивления, оставляя за собой груды обезображенных трупов.

То же самое происходило и на Уцеласе, на Пирту, на Поднебесном... Хоровод лун, мельтешащий в небесах Лунника безразлично взирал на скользящие в вечном сумраке тени.

Иринарх взялся за дело со всей своей решимостью, появляясь там, где его армии утыкались в какую-нибудь преграду. И тогда... взлетала в потемневшее небо выброшенная чудовищными взрывами земля, бушевало пламя, пожирая стены крепостей, тысячами умирали люди...

Все Мироздание замерло в ужасе, потрясенное жестокостью вернувшегося кошмара. И даже те, кто добровольно стал под знамена с серебряным кругом и стрелой, зябко пожимали плечами.

Молчаливо сидел в своей скрытой в недрах Цитадели комнате мрачный Маркел, не сводя пустого взора с лежащего перед ним зеленоватого кристалла.

Не менее мрачно смотрела в окно Арминия, обозревая освещенный вечным закатом горизонт. Ее сердце жгло неприятное предчувствие.

Терпеливо глядела из мрачных глубин Бездны на всю эту чудовищную картину неведомая сущность, ближе всего подошедшая к принятому в Мироздании понятию всемогущего и всевидящего бога... Голоса молчали. Сущность мрачно смотрела на царившие в мирах смерть и разрушения и прикидывала, сколько душ ныне были вырваны из своих тел.