– Спасибо, Насть! Я твоя должница!

– Надеюсь, это что то действительно важное.

– Даже не сомневайся!

Путь не занял много времени. Когда я вышла из метро, над городом уже стояла серая сумеречная дымка. Вроде еще не совсем стемнело, но я уже видела недостаточно четко, и мне приходилось прищуриваться. Вот дернул же черт разбить очки! Нужно поторопиться, скоро окончательно стемнеет, а я не очень хорошо знаю этот район. Быстрым шагом направилась вдоль улицы.

Приют встретил меня лаем.

– Альма, Клык, Алый, Пончик, Буба! – Шла меж клеток, без опаски подставляя ладони собакам. Они прыгали на ограждение, радостно скуля. Прижимались к решетке, облизывая мои пальцы. – Привет, Ворчун! – Маленький карликовый пинчер, мелко дрожа и активно виляя задом, растекался довольной лужицей при виде меня. Пришлось остановиться, чтобы его погладить. Просунула руку сквозь решетку и почесала ему спинку.

– Настя, ну, наконец то! – раздался знакомый голос.

Лира – одна из пяти женщин волонтеров, которые вкладывали в этот приют свободное время, деньги и силы. Не ради какой то выгоды, которой в таком деле и быть не могло, а потому, что не знали, как можно оставаться равнодушным, когда животные мерзнут, голодают на улице или погибают от людской жестокости.

– Привет, Лир! – я обернулась. – С ними уже гуляли? А то я могу быстренько.

– Вот только что ушли ребята. Школьники. Притащили мешок корма. Откуда они только его взяли? – Женщина, улыбаясь, пожала плечами. – Погуляли с собаками под моим присмотром, помогли почистить пару кошачьих клеток.

Лира повела меня за собой в небольшое здание – и приемная, и сторожка, и все сразу. Только кабинет для работы ветеринара и кладовая были отделены перегородками.

– Его принесли сегодня, – сказала женщина, останавливаясь у своего стола.

– Кого?

– Африканского ежика.

Я не смогла скрыть удивления.

– Ага, представь себе. Сегодня какая то фифа приехала на дорогущей машине, даже не пожелала своими километровыми каблуками здешнюю грязь месить, отдала нам эту лапулю и сразу уехала.

– Что, вот так просто бросила?

– Ну, – Лира пожала плечами, – нужно ей сказать спасибо, что в мусорку не выбросила. Сама знаешь, что так люди поступают гораздо чаще: грызунов на свалку, попугаев в окно. Никто не заморачивается.

В кошачьей переноске, стоящей на столе, кто то шевельнулся. Мне почему то стало тяжело дышать. Лира приоткрыла дверцу переноски.

– Ей подружки его на день рождения подарили. Нет, лучше бы стриптизера вызвали, честно. Ну какой еж? За ними же ухаживать нужно. Каждый день. Вот и этому красавцу, – она осторожно достала серый комочек, боясь уколоться, – стоило навалить на наряд от «Гуччи», мадам психанула и привезла его к нам. С глаз долой – из сердца вон.

Лира протянула мне маленького ежика. Крохотный, шапка длинных иголочек, глазки пуговки и вытянутый носик. Прямо мимими, по другому и не скажешь. Пухленький, на тонких претонких розовых лапках. Он подергивал носом, принюхиваясь, и опасливо озирался по сторонам. Точно раздумывал, стоит ли сворачиваться в клубок, и топтался на месте крохотными лапками.

– Ой! – В груди екнуло. – Смотрит на меня.

Ежик поднял голову и опустил иголки. Передние лапки вытянулись, ушки поднялись вверх.

– Ты говорила, у тебя клетка есть.

– Да! – Я осторожно протянула руку, но тронуть пока не решалась. – У дяди раньше крыса жила, от нее осталась. Я принесу, ты не переживай.

– Нет, Насть, ты не поняла. – Лира явно нервничала. – Я хотела, чтобы ты забрала его хотя бы на время.