Сосудистая хирургия была новой и захватывающей отраслью медицины. Она также открывала путь к исключительному органу – сердцу. Появление кардиохирургии и связанной с ней возможности оперировать сердце наделило мир хирургии ореолом всемогущества, а предшествующий этому пик, достигнутый в Кейптауне Кристианом Барнардом в 1967 году первой успешной пересадкой сердца, имел такой же резонанс, как и первое приземление на Луну, состоявшееся двумя годами позже. В центре всех этих событий был Майкл Дебейки, специалист по сердечно-сосудистой хирургии из Методистской больницы города Хьюстон. Его разработки были новаторскими, и он принял участие в создании первого искусственного сердца. Но прежде всего он был пионером в лечении менее известных заболеваний, таких как, например, диссекция аорты, бывшая камнем преткновения сосудистой хирургии. При диссекции аорты происходит разрыв внутреннего слоя сосудистой стенки главной, самой крупной артерии – аорты, которая берет свое начало в сердце. Из-за разрыва кровь под высоким давлением как бы спрессовывается между внешним и внутренним слоями стенки артерии, разводя эти слои все дальше и дальше друг от друга. Этот ужасно болезненный процесс представляет серьезную угрозу для кровоснабжения сердца, рук и, наконец, остальных частей тела. При помощи хирургической методики Дебейки такого драматического развития событий можно избежать.

Дебейки называли «маэстро». Мировой славой (а также его титулом) он был обязан своему самому знаменитому пациенту, Эдуарду VIII, бывшему королю Великобритании, который в 1964 году без предупреждения отправился в Америку, чтобы попасть на операцию к Дебейки. Эдуард был заядлым курильщиком, как и Марлен Дитрих, и большинство других пациентов сосудистых хирургов. В возрасте семидесяти лет ему пришлось прибегнуть к помощи тогда еще рискованной и даже опасной сердечно-сосудистой хирургии. В общении с прессой он был скрытным и на вопросы о его состоянии здоровья отвечал лишь: «Я приехал, чтобы увидеть маэстро». Тридцать два года спустя, в 1996 году, когда президенту России Борису Ельцину потребовалось аортокоронарное шунтирование сердца, он не решился довериться своему российскому хирургу, потому по его приглашению из Америки прибыл маэстро, которому на тот момент было уже 87 лет. Борис назвал Дебейки волшебником. Так, должно быть, думали и все остальные знаменитости, которые стали его пациентами: король Бельгии Леопольд III, король Иордании Хусейн, голливудские звезды Дэнни Кей и Джерри Льюис, мультимиллионер Онассис, американские президенты Кеннеди, Джонсон и Никсон, а также югославский диктатор Тито. Дополнял репутацию Дебейки еще и тот факт, что скромностью он, мягко говоря, не отличался и наслаждался своей славой.

Когда Мохаммеду Реза Пехлеви, лишившемуся трона шаху Персии, в 1980 году потребовалась спленэктомия (удаление селезенки), он посчитал, что во всем мире есть только один хирург, способный с этим справиться. Тот факт, что Дебейки, специалист по сердечно-сосудистой хирургии, как правило, не имел дела с селезенкой, очевидно, ничего не значил ни для такого высокопоставленного пациента, ни для самого Дебейки.

Шах, спасаясь от революции в Иране, сел в самолет в Тегеране 16 января 1979 года, чтобы навсегда отвернуться от своей страны. Угроза смерти исходила не только от аятоллы Хомейни и исламских повстанцев, но и от рака. Эмиграция, скитания нежеланного гостя из одной страны в другую сопровождались борьбой со злокачественной неходжкинской лимфомой в животе.

Его лечил французский онколог профессор Жорж Фландрен, который следовал за ним из одной страны в другую. Онколог – это не хирург, а терапевт, специализирующийся на лечении рака. Шах страдал от малокровия и постоянных болей, и, что еще хуже, у него развилась инфекция желчного пузыря. Поэтому в Нью-Йорке ему пришлось сделать холецистэктомию – удаление желчного пузыря.