И что? Перетереть гниль в порошок? Пробую сделать это, но снова терплю неудачу. Мне нужно что-то надежное, серьезное, что удержит корни. Что это может быть? В этом мире ничто не кажется мне таким уж надежным… Нет, стоп! Память подсовывает вещь, которая имела важное значение в моем детстве — оставшийся от деда большой сундук с картинкой байкера на стенке. Я хранил там свои секреты, и никто, ни мать, ни ее хахали не смели заглядывать внутрь. Да, уж если есть в мире какой-то символ надежности, то это тот сундук!

Перед глазами появляется изображение сундука с огромным замком. Точно! Если не получается уничтожить гниль, ее можно изолировать. Дело за малым — визуализировать хранилище.

Но как я ни напрягаюсь, задача оказывается мне не по зубам. Падаю без сил, раскинув руки, закрываю глаза и проваливаюсь в черноту.* * *Просыпаюсь в «спальне». Дневной свет режет глаза, и я зажмуриваюсь. Доносится лязг оружия, возгласы дерущихся, голоса — тренировка в разгаре, а я тут прохлаждаюсь в одиночестве. На мне что-то лежит. Поворачиваю голову и вижу Хелен, примостившуюся с краю и обнявшую меня одной рукой. Она всю ночь дежурила у моей постели?

— Привет, — хриплю я и пытаюсь улыбнуться.

Она вздрагивает, вскакивает с постели и растерянно хлопает ресницами. Постепенно приходит понимание, и она с трудом сдерживает радость:

— Теперь точно волноваться не о чем. Виктория просила позвать ее, когда ты очнешься. Мне не хочется, — она вздыхает.

— Надо. Иди.

Заходит Виктория — строгая, статная, холодная. Сегодня она собрала светлые волосы в пучок на затылке. Как всегда, на ее лице ничего нельзя прочесть. Вспоминается ее фраза: «Пока он дышит, он живой, а значит, есть шанс».

— Благодарю, — еле шевеля языком, говорю я.

— За что?

Вслед за ней вваливается вся когорта: потный одышливый Илай, подтянутый и настороженный Рио, ко всему безразличный Джо, энергичная Ксандра. Хелен входит последней и замирает у двери. Приходится произносить при всех то, что предназначалось только Виктории:

— Что не бросила меня.

— Если ты думаешь, что неимоверно ценен для меня, ты ошибаешься. Так что не обольщайся.

Не будь здесь остальных, может, она ответила бы по-другому. Тогда им и правда было проще бросить меня, теперь же она вынуждена держать лицо, чтобы никто не начал подозревать ее в человечности. Еще пару дней назад мне захотелось бы ударить ее за такой ответ, теперь лишь улыбаюсь:

— Мне плевать на твои мотивы. Но благодаря твоему решению я жив. А поскольку я ценен для себя, то мне не трудно поблагодарить.

— Ладно. У тебя есть три дня, чтобы влиться в строй. Потом станет слишком поздно для всех нас, поэтому будь добр — напрягись.

Виктория разворачивается и уходит. Ко мне устремляется Илай, растопырив руки, но наперерез ему бросается Хелен, как жаворонок, защищающий потомство от коршуна:

— Не трогай! Он еще слишком слаб.

Рио смотрит настороженно, наконец выдает:

— Впервые вижу человека, вернувшегося с того света. Ну и как там?

— Не поверишь, темно.

— Теперь вижу, что ты — тот самый Ник, и ты с нами! — радуется Илай. — Кстати, что там Миерда имела в виду, почему потом будет поздно?

Никто не знает. Скрестивший на груди руки Джо смотрит равнодушно. Он собирался меня бросить, но это не вызывает ни злости, ни даже сожаления. Что-то случилось с моими эмоциями, будто бы центр вселенной сместился из моего разума куда-то в сторону.